La décision du président Donald Trump d’approuver les exportations précédemment interdites des puissantes puces d’intelligence artificielle H200 de Nvidia vers la Chine pourrait dynamiser les ambitions technologiques de l’Armée populaire de libération, réduisant ainsi l’avantage de l’Amérique en matière de suprématie militaire. À terme, cela risque de modifier l’équilibre des pouvoirs dans la région Indo-Pacifique, la principale région dans laquelle Washington rivalise avec Pékin pour l’influence et le pouvoir.
Les documents militaires chinois soulignent que les guerres futures dépendront de l’utilisation de l’intelligence artificielle pour déterminer la précision et la létalité des conflits.Crédit: PA
On ne sait toujours pas jusqu’où ira l’accord. Les régulateurs chinois seraient disposés à limiter l’accès aux puces pour maintenir les développeurs nationaux sur la voie de l’autosuffisance dans la production de semi-conducteurs. Trump affirme que le président Xi Jinping a répondu favorablement à cette décision. Le plan serait que les expéditions soient destinées à des « clients agréés » encore non précisés.
Mais l’abandon des contrôles plus stricts, si la Chine approuve cet accord, pourrait donner au pays un accès crucial au deuxième processeur d’IA le plus puissant de Nvidia, qui est environ six fois plus performant que les puces H20 dont il disposait auparavant. Il s’agit d’un outil important pour tout pays qui tente de repousser les frontières de l’IA, en particulier dans les applications militaires.
Les enjeux sont clairs pour l’APL. Les documents militaires chinois soulignent que les guerres futures dépendront de l’utilisation de l’intelligence artificielle pour déterminer la précision et la létalité des conflits. Pékin estime que la victoire des guerres futures dépendra non seulement des plus grandes flottes ou des missiles à plus longue portée, mais aussi de la capacité de détecter, de décider et de frapper plus rapidement que l’ennemi. Cela nécessite une énorme capacité de calcul.
Le secteur national des semi-conducteurs a réalisé des progrès indéniables, mais reste loin d’être à la pointe. Le PLA et ses instituts de recherche affiliés ont cherché à plusieurs reprises à accéder aux puces américaines par le biais de circuits d’approvisionnement commerciaux. Un examen des dossiers effectué par des chercheurs du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes (CSET) de l’Université de Georgetown montre que l’armée chinoise a acheté des GPU Nvidia pour développer des systèmes compatibles avec l’IA.
Il existe également un nombre croissant de cas de détournements illégaux de puces américaines restreintes. Plus tôt ce mois-ci, deux ressortissants chinois ont été arrêtés pour avoir prétendument violé les lois sur le contrôle des exportations en tentant d’introduire clandestinement en Chine des puces Nvidia d’une valeur d’au moins 160 millions de dollars (242 millions de dollars), a déclaré le ministère américain de la Justice. Un troisième, propriétaire d’une entreprise de Houston, a déjà plaidé coupable. Les procureurs affirment que le réseau a obscurci l’origine des puces en supprimant les étiquettes Nvidia et en les rebaptisant sous un nom fabriqué, y compris les modèles H200 avancés.
Cole McFaul, analyste de recherche principal au CSET, m’a dit que dans le cadre de la stratégie de fusion civilo-militaire de la Chine, qui brouille les frontières entre technologie civile et défense, l’APL vise à intégrer le matériel d’IA disponible dans le commerce dans les systèmes militaires, même s’il existe probablement des obstacles à sa mise en œuvre. « Nous n’en sommes qu’au début », a déclaré McFaul, « mais si l’armée chinoise est disposée à surmonter les risques potentiels en matière de cybersécurité, nous pourrions voir un monde dans lequel l’APL serait capable de déployer des systèmes d’IA hautement performants pour des cas d’utilisation militaire. Ce serait très inquiétant pour la puissance américaine. »
Les experts politiques lancent des avertissements similaires. Permettre à la Chine d’accéder à des puces comme le H200 risque d’accélérer les capacités militaires d’IA de Pékin à un moment charnière, note l’Atlantic Council. Quoi que le PLA puisse faire aujourd’hui avec un matériel limité, il pourrait faire bien plus – et bien plus rapidement – avec la technologie américaine de nouvelle génération. Le Council on Foreign Relations, dans un rapport d’expert, prévient que l’exportation de telles puces pourrait éroder considérablement l’avance américaine en matière d’IA. La puissance de calcul est désormais l’élément clé du développement et du déploiement des systèmes les plus avancés.