Ses commentaires interviennent quelques semaines après une mise à jour financière qui a fait plonger à nouveau le titre après une chute brutale des bénéfices et des perspectives médiocres.
Cela a été suivi d'une question embarrassante de l'ASX visant à obtenir l'assurance que le groupe n'avait pas violé ses obligations d'information continue concernant la divulgation et l'effondrement du marché qui a suivi.
« James Hardie n'a pas considéré qu'une différence entre ses bénéfices attendus et les attentes du marché aurait un effet significatif sur le prix ou la valeur de ses titres », a-t-il ajouté.
Les conseillers en proxy font partie de ceux qui ont du mal à comprendre comment un accord transformateur, soi-disant axé sur la croissance, a conduit le conseil d'administration à abaisser les obstacles en matière de performance financière pour Erter, qui était déjà le deuxième directeur général le mieux payé de l'ASX l'année dernière, avec 20 millions de dollars.
Ils n’étaient pas les seuls. Les analystes de marché de Jarden ont publié une évaluation cinglante à la fois sur la rémunération du directeur général et sur une augmentation d'un million de dollars des jetons de présence du conseil d'administration pour couvrir les augmentations de salaire des administrateurs déjà accordées.
« (En cas de succès), cela représenterait le conseil d'administration le plus important et le plus cher de notre univers de couverture des industries de base. Et ce, malgré la performance décevante du cours de l'action, l'effet de levier et le profil des bénéfices », indique le rapport de Jarden.
La présidente de James Hardie, Anne Lloyd, et le PDG Aaron Erter ont un combat à mener.
« À notre avis, il semblerait que ni le PDG ni le conseil d'administration ne soient tenus responsables de réaliser des rendements appropriés correspondant au prix élevé payé pour Azek et/ou au risque d'investissement accru (complexité commerciale, effet de levier) hérité. »
L'annus horribilis a commencé en mars lorsque la direction a surpris les investisseurs en annonçant qu'elle dépensait 14 milliards de dollars pour acquérir le groupe américain Azek et déplacer sa cotation principale aux États-Unis.
Cela impliquait de lever des milliards de dollars de dettes pour payer les investisseurs d'Azek, ainsi que de leur donner l'équivalent de 35 pour cent des actions cotées de James Hardie.
Ce n'est que plus tard que les investisseurs de James Hardie ont appris que l'ASX avait donné au conseil d'administration de James Hardie la permission d'éviter de donner aux investisseurs le droit d'approuver l'opération.
En août a eu lieu l'effondrement du marché de James Hardie, après que la direction a choqué le marché en révélant que ses bénéfices avaient chuté pour le trimestre de juin avec des volumes de commandes en baisse – et que les perspectives de demande pour le marché immobilier américain restaient difficiles.
Le contraste entre le conseil d'administration cherchant à augmenter les honoraires des administrateurs, l'abaissement des critères de performance pour Erter, la dégradation en août – et l'émasculation des investisseurs par le conseil d'administration – contribue à expliquer pourquoi les quatre conseillers en vote les plus influents ont recommandé aux actionnaires de voter contre la réélection des cinq administrateurs lors de l'assemblée. Cela inclut la présidente qui a présidé à cette débâcle : Anne Lloyd.
ISS a critiqué les bonus « matériellement mal alignés » et a déclaré que Lloyd devait passer en revue les échecs désastreux de la gouvernance qui signifiaient que les actionnaires n'avaient pas leur mot à dire dans l'accord avec Azek.
« En tant que présidente, elle est responsable en dernier ressort de la gouvernance d’entreprise de l’entreprise. »
Deux autres administrateurs de longue date de James Hardie, Peter-John Davis et Rada Rodriguez, sont également visés pour leur rôle dans l'acquisition financièrement destructrice d'Azek.
L'accord avec Azek a accru l'exposition de James Hardie à un marché immobilier américain en crise. Crédit: Bloomberg
« Nous pensons que les actionnaires seraient mieux servis par une réinitialisation du conseil d'administration », indique le rapport Glass Lewis.
Même les deux nouveaux réalisateurs de James Hardie qui ont rejoint Azek ont été visés en raison de leurs liens antérieurs avec Erter alors qu'ils travaillaient tous ensemble dans un autre groupe.
L'ISS a également haussé les sourcils quant à l'augmentation prévue de 52 pour cent des jetons de présence cette année, alors que le conseil d'administration n'a augmenté que de deux personnes.
Dans une interview avec La revue financière australienneErter n'a pas hésité à organiser cette tentative d'éviter l'approbation des investisseurs, affirmant que c'était nécessaire compte tenu de la rapidité de la transaction et de la nécessité de donner une certitude aux investisseurs d'Azek. Il a promis de restaurer la confiance des actionnaires de James Hardie, mais reste également convaincu des avantages à long terme de cet accord controversé.
« Ma conviction en concluant cet accord, et les rendements à long terme qu'elle apportera à nos actionnaires, et la manière dont elle va préparer notre entreprise pour l'avenir, je ne changerai pas », a-t-il déclaré au FR.
S’il y a un réconfort pour les investisseurs, c’est que les analystes s’attendent à ce que le titre se redresse fortement par rapport à ces niveaux.
Macquarie a un objectif de cours de 40,60 $ sur l'action, qui se négocie autour de 33 $.
« Les conditions du marché sont difficiles mais se stabilisent – les inquiétudes sur les stocks s'estompent. L'attention se tourne désormais vers les taux et la politique du logement. L'évolution de l'intégration d'Azek, un creux des marchés et une valorisation soutiennent notre thèse », a déclaré Macquarie.
Erter lui-même ne se dérobe pas à la croissance à long terme qu'il a promise malgré un marché immobilier américain moribond qui pèse sur les perspectives de l'entreprise nord-américaine élargie qu'il a créée.
« Nous ne blâmons jamais le marché », a-t-il déclaré lors du forum des investisseurs le mois dernier.
« Nous n'utilisons pas le marché comme une béquille, car notre travail consiste à trouver des moyens de croître, quoi qu'il arrive. »
Si les investisseurs retirent le président de James Hardie Lloyd cette semaine, nous saurons exactement qui ils blâment. Et Erter sera le prochain.