Un puissant cyclone a forcé des réductions de production dans les principales usines australiennes d’exportation de gaz, ajoutant ainsi une pression sur les marchés énergétiques mondiaux déjà en pénurie en raison de la guerre au Moyen-Orient qui étouffe les flux de pétrole et de gaz.
Les travailleurs ont été évacués de la plate-forme gazière de Chevron à Wheatstone – à 225 kilomètres au large des côtes de l’Australie occidentale – et la production de gaz naturel liquéfié (GNL) a été interrompue alors que le cyclone tropical Narelle balaie la région. La portée de la tempête s’est étendue jusqu’à l’immense usine à gaz Gorgon de Chevron, située à proximité de l’île Barrow, forçant la fermeture de l’une de ses trois unités de production de GNL, a indiqué la société.
Woodside Energy, la plus grande société australienne de GNL, a annoncé vendredi avoir démobilisé sa main-d’œuvre de ses plates-formes offshore du nord-ouest du pays qui alimentent l’usine à gaz de Karratha, perturbant ainsi la production.
Ensemble, les projets concernés sur la côte riche en ressources de l’État de Washington représentent jusqu’à 8 % des approvisionnements mondiaux en GNL, un gaz naturel qui a été super-refroidi jusqu’à ce qu’il se transforme en liquide afin de pouvoir être expédié dans le monde entier.
Ces pannes surviennent à un moment où la demande et les prix des cargaisons de carburant montent en flèche, dans un contexte de blocage des pétroliers et de gaziers dans le détroit d’Ormuz, au large de la côte sud de l’Iran, et de frappes de missiles endommageant d’importantes installations de GNL au Qatar.
Les pays d’Asie dépendent particulièrement du GNL qatari expédié par le détroit pour alimenter leurs chauffages et leurs réseaux électriques et se tournent de plus en plus vers l’Australie – le troisième fournisseur mondial de GNL, derrière le Qatar – pour compenser la baisse des expéditions.
Le Premier ministre Anthony Albanese cherche à tirer parti du rôle de l’Australie en tant que producteur majeur de GNL pour s’assurer que le pays ne soit pas laissé pour compte dans la crise de l’approvisionnement mondial en pétrole.
« Nos exportations de gaz sont très importantes dans la région », a déclaré vendredi Albanese. « L’Australie est un fournisseur fiable. Nous attendons une réciprocité dans les relations économiques. »
Un porte-parole de Chevron Australie a déclaré que les deux unités de production de GNL restantes de Gorgon et son installation de gaz domestique continuaient de fonctionner. La société a déclaré qu’elle reprendrait la pleine production dans les deux cas « une fois que cela sera possible en toute sécurité ».
« Chevron Australia s’efforce de rétablir la production des installations gazières de Gorgon et Wheatstone suite à des interruptions de production », a déclaré un porte-parole.
Woodside, basée à Perth, a déclaré qu’elle continuait à produire du gaz dans son champ gazier offshore en Macédoine et dans son usine Pluto LNG. L’entreprise s’attend à ce que la production sur le plateau nord-ouest reprenne une fois que les travailleurs pourront retourner dans ses installations offshore.
« Notre priorité est la sécurité de nos collaborateurs, de l’environnement et de nos actifs », a déclaré un porte-parole de Woodside.
« S’il y a un impact significatif sur la production ou les actifs, Woodside mettra à jour le marché conformément à ses obligations d’information continue. »
Depuis le début de la guerre contre l’Iran le 28 février, des cargaisons ponctuelles de GNL provenant de projets australiens se seraient vendues à plus du double de leurs prix d’avant-conflit, atteignant jusqu’à 25 dollars par million d’unités thermiques britanniques.
L’analyste énergétique d’UBS, Tom Allen, a déclaré que la banque avait relevé ses prévisions concernant les cargaisons ponctuelles de GNL sur le marché nord-asiatique de 13 dollars par million d’unités thermiques britanniques à 23,60 dollars pour le reste de l’année, à la suite des attaques contre le hub GNL de Ras Laffan au Qatar. Il a déclaré que la réparation de deux des 14 trains de traitement du gaz de cette usine pourrait prendre « trois à cinq ans ».
Même si l’Australie est un énorme producteur et exportateur de gaz naturel, la hausse des prix sur les marchés mondiaux pourrait également entraîner une hausse des coûts pour les acheteurs de gaz australiens si les augmentations se maintiennent, dans la mesure où les fluctuations des prix du GNL influencent les contrats d’approvisionnement locaux. Lorsque la demande de GNL a grimpé en 2022 au milieu des retombées de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la flambée des prix du gaz est devenue l’un des principaux moteurs d’une augmentation à deux chiffres des factures énergétiques des ménages.
La ministre des Ressources, Madeleine King, a déclaré que le marché australien du gaz serait cette fois mieux protégé du risque de choc des prix par rapport à 2022 en raison des exigences plus strictes imposées aux exportateurs pour améliorer l’approvisionnement du marché local.
Mais elle a ajouté qu’elle ne nierait pas qu’« il peut y avoir des effets d’entraînement ».
« Nous devons vraiment garder un œil vigilant là-dessus », a-t-elle déclaré.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.