La première chose que vous remarquez lorsque vous entrez dans les eaux étincelantes d'un récif de corail sain est la cacophonie pure de la chose.
Les récifs sains crépitent et éclatent avec la vie marine. Le bavardage du poisson et la claquement des crevettes et d'autres crustacés sonnent à l'oreille nue comme le «tick-tick» de bonbons.
Mais de vastes étendues de récifs de l'Australie sont devenues silencieuses, sur les côtes est et ouest de l'Australie, leurs structures de corail un blanc terne fantomatique ou étouffé par des algues de couleur boues.
Ningaloo Reef, au large de la côte nord-ouest de l'Australie-Occidentale, a largement échappé au blanchiment de corail de plus en plus fréquent qui a détruit le grand récif de barrière.
Les eaux cristallines de Ningaloo Reef, illustrées en sain époque.Crédit: Anouska Freedman pour ACF
Cette année, le blanchiment à grande échelle des coraux de Ningaloo, sur plus de 100 kilomètres, montre que cela ne se tient plus.
Pendant l'hiver, cette région cotée au patrimoine mondial accueille la migration de baleines à bosse et de requins baleines, tandis que les dugongs, les requins, les dauphins, les rayons manta et plus de 500 espèces de poissons l'appellent à la maison toute l'année.
Ses eaux tropicales et tempérées sont considérées par l'UNESCO pour contenir une «valeur universelle exceptionnelle». Et c'est ici que certaines parties du récif ont subi jusqu'à 90% de blanchiment, tuant jusqu'à 50% des coraux, après une vague de chaleur marine record.
« Nous avons eu des jours, sortant dans les deux premières semaines, où nous étions assis sur le bateau en pleurant », a déclaré le biologiste marin Caitlin Fox, à bord d'un bateau à fond à Ningaloo.
Le biologiste marin Caitlin Fox a déclaré qu'elle et d'autres avaient pleuré lorsqu'ils ont vu l'étendue du blanchiment.Crédit: Bianca Hall
« C'était juste déchirant. Nous ne pouvions tout simplement pas croire vraiment ce que nous regardions. C'était extrêmement émotionnel. »
Le Dr Damian Thomson, écologiste marin de CSIRO, qui dirige le projet Outlook de Ningaloo, a déclaré que des scientifiques effectuant des enquêtes annuelles sur la section nord du récif en mai ont trouvé que 90% de Coral avait été blanchi à 20 mètres de profondeur, et la couverture la plus basse du Coral vivant depuis que l'agence a commencé à surveiller la région en 2007.
Il a estimé que 50% du corail examiné était mort en mai, mais a déclaré que d'autres seraient morts maintenant.
Une tortue verte nageant au-dessus du corail couvert d'algues du gazon dans le récif de Ningaloo, classé au patrimoine mondial.Crédit: Anouska Freedman pour ACF
« Voir le blanchiment aussi grave, à cette profondeur, est si austère », a-t-il déclaré. «Vous réalisez que vos enfants ne verront probablement jamais Ningaloo comme vous l'avez vu.»
« Si les coraux ne sont blanchis que pendant une courte période, ils peuvent récupérer, mais c'est très rare de nos jours, en raison de la nature étendue et intense de la plupart des événements de blanchiment. »
«Lorsque l'eau est chaude trop longtemps, et lorsque les coraux blanchissent fortement, comme nous l'avons vu à Ningaloo, ils se rétablissent rarement. Nous nous attendrions donc à ce que la mortalité totale de l'événement chauffant cet été soit plus grave que les 50% que nous avons observés en mai; nous nous attendons à ce qu'il y ait plus de corail qui serait mort depuis mai.»
L'année dernière, une onde de chaleur marine a enveloppé l'Australie et s'étendait sur 40 millions de kilomètres carrés dans le sud-ouest du Pacifique, apportant une chaleur intense, des précipitations extrêmes et un niveau de mer dans notre région.
En moyenne, la température moyenne était de près d'un demi-degré plus chaude que la moyenne 1991-2020 dans la région. Dans certaines parties de l'océan Indien, des températures de surface de la mer de quatre degrés au-dessus de la moyenne ont été enregistrées.
L'Organisation météorologique mondiale confirmée en 2024 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée dans le Pacifique sud-ouest, tandis que les températures de surface de la mer étaient les plus élevées jamais enregistrées et la teneur en chaleur océanique était à des niveaux presque records en 2024.
Comme les coraux souffrent de températures prolongées de l'eau chaude, elles expulsent les algues symbiotiques vivant dans leurs tissus en tant que réponse au stress, un processus qui peut transformer le blanc corallien ou – dans certains cas – des couleurs fluorescentes vives.
Si les températures de l'eau ne baissent pas et que les coraux ne prennent pas à nouveau des algues symbiotiques appelées zooxanthelles, elles mourront et deviendront couvertes d'algues bouchées.
De vastes étirements des récifs coralliens de Ningaloo visitées par cette tête de mât montrent les signes distinctifs des algues de gazon.
L'auteur australien Tim Winton, qui a surfé et visité Ningaloo pendant des décennies, a visité le récif éloigné de Scott en novembre, à environ 270 kilomètres au large de la côte de Kimberley, avant que la vague de chaleur n'atteigne le littoral de WA.
«C'était quelque part entre 34 et 35 degrés dans l'eau», dit-il, secouant la tête au mémoire.
Auteur Tim Winton à Ningaloo en 2022.Crédit: Violeta J Brosig, Blue Media Exmouth
« Ce n'est pas seulement sans précédent, ce qui est clairement le cas, mais c'est catastrophique. C'est juste profondément pénible de le voir se dérouler … à partir du moment où nous sommes arrivés à Scott Reef, à partir du moment où je suis entré dans l'eau, j'ai été totalement submergé par la température de l'eau, et je savais juste que nous avions tellement de problèmes. »
La directrice générale de la Fondation de la conservation australienne, Kelly O'Shanassy, qui a fait une tournée Ningaloo avec des membres de son équipe la semaine dernière, a décrit le blanchiment de Ningaloo comme des «dommages climatiques» résultant des gouvernements n'ayant pas pris d'action sur le changement climatique.
«C'est le résultat de la combustion du charbon et du gaz réchauffant la planète», dit-elle. «L'océan absorbe la majeure partie de cette chaleur, et nous voyons la destruction de lieux importants écologiquement et les endroits que nous aimons.»
«Nous constatons des dommages climatiques. Nous voyons l'échec des gouvernements à prendre des mesures. En fait, nous voyons les gouvernements approuver – près de ces eaux mêmes – des installations de gaz qui fonctionneront pendant 40 à 50 ans supplémentaires.»
Kelly O'Shanassy, directrice générale de la Fondation de la Conservation Australian, à Ningaloo Reef. Crédit: Ari Balle-Bowness pour ACF
L'ACF appelle le gouvernement fédéral à inclure les impacts du changement climatique dans les lois nationales sur la nature, faisant valoir qu'il est absurde de ne pas envisager de prévenir le climat dans l'approbation de projets tels que l'expansion du plateau du Nord-Ouest de Woodside.
« Nous appelons cela une considération climatique », a déclaré O'Shanassy à bord d'un bateau glissant sur Ningaloo Reef.
«Certains l'appellent un déclencheur climatique, mais il s'agit de regarder les émissions complètes d'un projet, puis d'évaluer le type de dommages que ces émissions pourraient subir sur les écosystèmes australiens, puis (le ministre) prenant une décision quant à savoir si ces dommages sont acceptables ou non.»
Le ministre de l'Environnement, Murray Watt, a déclaré qu'il était clair que le changement climatique affectait les récifs du monde entier, y compris le récif de Ningaloo.
« Cela souligne la nécessité pour l'Australie et le monde de prendre des mesures urgentes, notamment en atteignant des émissions nettes zéro », a-t-il déclaré.
«C'est ce que fait le gouvernement albanais en fixant des objectifs ambitieux en matière d'émissions de 2030 et en faisant monter les investissements dans les énergies renouvelables.
″ ger gerys a été des conseils scientifiques et autres, une décision proposée d'approuver le développement de l'étagère du Nord-Ouest a été prise, sous réserve de conditions strictes, notamment liées à l'impact des niveaux d'émissions d'air.
«En outre, ce projet est soumis au mécanisme renforcé du gouvernement, ce qui l'oblige à réduire ses émissions d'environ 5% par an et à être nette zéro d'ici 2050.»
Le directeur général de l'Australian Marine Conservation Society, Paul Gamblin, a décrit la vague de chaleur marine le long de la côte ouest de l'Australie, qui s'est installée sur ses récifs pendant des mois, comme un «feu de brousse sous-marine».
«C'est un calcul, n'est-ce pas?» Dit Gamblin.
« Pour tous ceux qui pensaient que le milieu marin de l'Australie pourrait ne pas être affecté par le changement climatique, c'est l'année qui sera enregistrée lorsque l'Australie sera confrontée à ce calcul … il n'y a nulle part, vraiment, que nous pouvons espérer échapper à ces impacts à ce stade. »
Craig Kitson, propriétaire de Ningaloo Glass Bottom Boats, a vécu et plongé à Ningaloo pendant 25 ans, dit que cela signifie que les touristes pensent qu'ils regardent des coraux sains quand ils regardent plutôt un phénomène connu sous le nom de «mort belle» ou de «mort spectaculaire».
Le voyagiste Craig Kitson dit qu'il est difficile pour les touristes de saisir l'ampleur des dégâts.Crédit: Bianca Hall
Alors qu'ils blanchissent, certains coraux prennent des couleurs belles et fluorescentes alors qu'ils blanchissent avant d'expulser les algues vivant dans leurs structures.
«Ce que nous trouvons en tournée, c'est que beaucoup de gens ne savent pas vraiment ce qu'ils regardent», explique Kitson.
« C'est une chose vraiment difficile à expliquer aux gens parce qu'il y a encore une structure de corail là-bas (malgré le blanchiment) … Les gens ont été époustouflés par les couleurs à travers le verre parce que Coral fait ce dernier spectacle avant qu'il ne meure une belle mort. Et ils disaient tous: » Wow, c'est le corail le plus incroyable que j'aie jamais vu « .
« Mais ça crie. »
L'auteur s'est rendu à Exmouth et à Ningaloo Reef gracieuseté de l'Australian Conservation Foundation.