Malgré des recherches prometteuses, la biologie derrière la façon dont la varicelle-zona affecte la démence reste floue.
Il existe des théories. Selon les chercheurs, le virus varicelle-zona, qui se réactive « continuellement » même lorsqu’il ne provoque pas de symptômes observables, affecte directement les parties du cerveau impliquées dans la démence.
Un autre problème concerne la réponse immunitaire naturelle du corps aux infections – l’inflammation et l’existence ou non d’un effet toxique sur le cerveau en cas de réactivation du virus. « Ce n’est donc pas nécessairement que le virus lui-même attaque directement les cellules du cerveau, mais la réponse inflammatoire à la présence de ce virus est ce qui cause les problèmes », explique Anupam Jena, interniste au Massachusetts General Hospital.
Ou pourrait-il s’agir des médicaments utilisés pour traiter les symptômes douloureux et débilitants ? «Nous ne savons pas», dit Jena.
Les résultats de l’étude suggèrent cependant que ceux qui ont reçu plusieurs doses du vaccin contre le zona étaient mieux protégés contre la démence, renforçant ainsi des recherches antérieures montrant que le fait de recevoir deux doses plutôt qu’une du vaccin Shingrix réduit les réactivations du virus varicelle-zona.
Mieux comprendre si le virus varicelle-zona contribue à la neurodégénérescence est une étape vers la recherche de meilleurs moyens de traiter la démence, déclare Patrick Schwab, auteur principal de l’étude et directeur principal de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle chez GlaxoSmithKline (GSK), une société biopharmaceutique qui fabrique l’un des vaccins contre le zona.
L’étude a révélé que les personnes ayant reçu deux doses de Shingrix, un vaccin plus récent contenant des parties inactivées du virus et fabriqué par GSK, présentaient un risque de démence 18 % inférieur cinq ans après la vaccination par rapport à celles ayant reçu une dose unique de Zostavax, un vaccin plus ancien fabriqué à partir du virus du zona vivant et affaibli. (Zostavax a été remplacé en Australie par Shingrix en 2023.)
L’étude a également révélé que les femmes de plus de 50 ans ayant reçu du Zostavax présentaient un risque de démence 35 % inférieur trois ans après avoir reçu le vaccin. Les femmes entre 80 et 89 ans qui ont reçu deux doses de Shingrix présentaient un risque 39 pour cent inférieur trois ans après la vaccination.
« Les résultats ont été vraiment remarquables par leur cohérence », déclare Schwab, qui dirige également le groupe d’IA biomédicale chez GSK. « Et c’est ce qui a finalement rendu l’étude si passionnante. »
Un « aspect délicat de l’étude », dit Schwab, est qu’elle ne pouvait mesurer que les occurrences de varicelle-zona apparaissant dans les dossiers cliniques comme un diagnostic de zona, ce qui signifie qu’elle est devenue « un proxy pour la réactivation en général ».
Ceux qui ont reçu plusieurs vaccinations contre le zona ont été associés à un risque plus faible de démence.Crédit: Getty Images
Ce que cela signifie pour les patients
Les vaccins contre le zona sont déjà recommandés aux personnes âgées (généralement celles de plus de 50 ans) et aux personnes dont le système immunitaire est affaibli. Certains cliniciens affirment que les preuves sont désormais suffisamment solides pour discuter de la prévention de la démence avec les patients comme étant un avantage supplémentaire. Jena, professeur Joseph P. Newhouse de politique de soins de santé à la Harvard Medical School, affirme avoir récemment évoqué la recherche alors qu’il enseignait à un groupe de résidents en médecine qui n’avaient même pas entendu parler de ce lien.
Jena a examiné une étude antérieure co-écrite par Geldsetzer qui a suivi plus de 280 000 adultes au Pays de Galles et a révélé que les personnes ayant reçu le vaccin contre le zona avaient un risque 20 pour cent inférieur de développer une démence sur sept ans.
Il affirme que la dernière étude fait plusieurs choses qui renforcent la robustesse de leurs conclusions et fournissent des « preuves d’assez bonne qualité ». Par exemple, en testant l’efficacité des deux vaccins pour prévenir la démence, les chercheurs ont découvert que les bénéfices pour le cerveau n’étaient pas permanents et semblaient suivre la diminution de la protection des vaccins.
AM Barrett, président et professeur de neurologie à la faculté de médecine UMass Chan, affirme que la boîte à outils actuelle pour réduire le risque de démence est limitée et pas aussi efficace.
Barrett, neurologue qui est également chef des services de neurologie du système de santé VA Central Western Massachusetts, craint que la question ne devienne politisée, entraînée par une méfiance croissante à l’égard de la médecine et une hésitation croissante à l’égard des vaccins. « Malheureusement, dit-elle, si les gens ne sont pas personnellement touchés par la démence… ils pourraient considérer cela comme une façon de les convaincre de prendre des vaccins qui ne sont pas nécessaires. »
Le Washington Post