La vie de la tournée de tennis professionnelle peut être difficile. Billie Jean King sait une chose ou deux à ce sujet – et elle est heureuse de partager.
Deux jours avant le début de la compétition en simple de l'Open des États-Unis, King s'est assis autour d'une table dans le stade Arthur Ashe avec 16 joueuses prometteurs. À quelques pas de la plus grande cour du tournoi, le groupe a partagé des histoires, soulevé des questions et écouté les conseils de King.
Légende de tennis Billie Jean King.Crédit: AP
Il s'agit d'une réunion annuelle intitulée The Billie Jean King Power Hour, et ce fut un incontournable des coulisses à New York pendant 28 ans pour le pionnier qui a obtenu un salaire égal pour les femmes à l'US Open en 1973.
« Mon travail consiste à faire attention et à essayer de comprendre: de quoi ont-ils besoin? Que veulent-ils? Qu'est-ce qui va les aider et leur vie – pour leur vie, pas seulement le tennis », a déclaré King dans une interview mercredi.
Chaque année, elle parle avec un nouveau lot de joueurs; La semaine dernière, elle a été rejointe par les vétérans de la WTA Ilana Kloss, Leslie Allen et Shelby Rogers.
King jette un peu d'histoire, un explicateur approfondi sur les services de santé de la WTA – «Nous voulons qu'ils les utilisent; nous voulons qu'ils aillent tous les jours», a-t-elle dit – et un appel à continuer de développer le jeu.
« Elle nous a dit maintenant que c'était (sur) notre génération de suivre et de faire encore mieux », a déclaré Moyuka Uchijima du Japon, l'un des joueurs qui a écouté King vendredi dernier. «C'était génial de connaître toute l'histoire. J'apprécie vraiment ce qu'elle a fait pour nous.»
Loïs Boisson, un demi-finaliste français surprise en juin, a également été lors de la réunion de l'Open de cette année avec King.
« J'ai appris beaucoup de choses, c'est sûr », a déclaré Boisson. « Elle se bat juste pour ce qu'elle croit et se bat pour l'égalité. Elle a fait beaucoup pour le tennis. »
King espère que ces séances pourront poursuivre le cycle de connaissances dont elle a bénéficié au cours de sa propre carrière.
«J'ai un tel amour de l'histoire, et j'ai rencontré tous les anciens champions, et ils m'ont donné (beaucoup)», a-t-elle déclaré. « Parce que lorsque vous écoutez et qu'ils vous racontent leur histoire, je gagne tellement. »
La star américaine Margaret Dupont, par exemple, qui a remporté 37 titres majeurs tout au long des années 40 et 50, a enseigné le roi patience – et à tenir la raquette dans votre main gauche pendant les pauses entre les points pour que votre bras droit puisse se reposer.
Alice Marble, une joueuse américaine qui a remporté 18 titres majeurs dans les années 1930, a passé deux mois à rencontrer King le week-end pour travailler sur son tennis.
King se souvient de chaque détail.
« Le tennis a été si génial pour moi », a déclaré King. «J'adore le tennis. Je veux qu'il prospère pour chaque génération.»