Tom Rees
Selon une pique cinglante de Donald Trump, les Britanniques sont dirigés par un Premier ministre qui n’est pas Winston Churchill. Bientôt, ils devront également se passer du leader populaire de la guerre sur leurs billets de banque.
Le conservateur du milieu du siècle, porteur de cigares, cède la place à des créatures comme les hérissons et les blaireaux. En effet, selon la Banque d’Angleterre, la prochaine génération de billets en livres présentera des animaux sauvages originaires du Royaume-Uni, après un demi-siècle au cours duquel ce statut était réservé à des personnages historiques tels que Churchill et Jane Austen.
La BOE a organisé l’année dernière une consultation publique sur l’actualisation de ses fonds et a constaté que la nature était le thème le plus populaire parmi les 44 000 réponses. Les personnages historiques arrivent en troisième position. La banque a déclaré qu’elle recherchait des images qui symbolisaient le Royaume-Uni, qui trouvaient un écho auprès du public et ne sèment pas la discorde.
Pourtant, la suppression des icônes nationales des billets de banque risque toujours de susciter des controverses à un moment où le gouvernement travailliste s’est enveloppé d’un patriotisme anxieux. Le Royaume-Uni est à nouveau empêtré dans des guerres à l’étranger, tandis qu’au niveau national, le paysage politique s’est fracturé sous la domination électorale du parti de droite Reform UK.
Le bouleversement du système bipartite amène les partis à se battre pour les symboles de la nation, parmi lesquels Churchill est l’un des plus puissants – en particulier pour les conservateurs. En 2020, un bilan avec le passé impérial du pays a vu des manifestants démolir des statues de propriétaires d’esclaves, tandis que la propre statue de Churchill a été condamnée lors de manifestations contre le racisme qui ont balayé les grandes villes au même moment où le mouvement Black Lives Matter faisait rage aux États-Unis.
Un député conservateur a qualifié de « alarmiste » le projet d’envisager des alternatives aux personnages historiques lors du lancement de la consultation de la BOE. Tout en rivalisant pour défendre cette forme de populisme, Nigel Farage, le leader de Reform UK, a été franc dans ses critiques à l’égard de la banque sur des questions allant de la réglementation de la cryptographie à l’assouplissement quantitatif.
« Cela veut tout dire que Rachel Reeves remplace Winston Churchill sur nos billets de banque par un écureuil », a écrit le porte-parole du Parti réformiste pour l’économie, Robert Jenrick, dans un message sur les réseaux sociaux, même si le chancelier de l’Échiquier n’est pas impliqué dans la décision et que la Banque d’Angleterre n’a pas déclaré que Churchill serait remplacé par un écureuil.
Choisir un visage pour orner les billets de 5 £, 10 £, 20 £ et 50 £ du Royaume-Uni n’a pas été sans controverse au cours des décennies passées. Même Churchill, que les Britanniques considèrent souvent comme leur Premier ministre préféré dans les sondages, a suscité des critiques pour avoir remplacé la seule femme à avoir de l’argent à l’époque où il a succédé à la réformatrice sociale Elizabeth Fry il y a dix ans.
En plus de Churchill, la faune sélectionnée remplacera l’auteur Austen, le peintre JMW Turner et le décrypteur de la Seconde Guerre mondiale Alan Turing au verso des billets, dont l’avers représente Charles III, devenu roi en 2022. Les dessins peuvent également inclure d’autres éléments naturels tels que des plantes et des paysages, a indiqué le BOE.
« La nature est un excellent choix du point de vue de l’authentification des billets de banque et nous permet de mettre en valeur la faune riche et variée du Royaume-Uni dans la prochaine série », a déclaré Victoria Cleland, la caissière en chef de la banque centrale. Elle a déclaré mercredi qu’il pourrait être possible d’incorporer de nouvelles fonctionnalités qui transmettent le mouvement.
« Nous pourrions, par exemple, avoir un oiseau avec ses ailes qui battent. Nous pourrions avoir un cerf qui court », a-t-elle déclaré à BBC Radio 5 Live.
Ce changement marque la prochaine étape dans l’évolution des billets de banque britanniques, qui ont été transformés ces dernières années pour des raisons à la fois de goût et de sécurité.
En 2016, la Banque d’Angleterre a commencé à remplacer les billets en papier par des billets en polymère, beaucoup plus difficiles à contrefaire. Les billets papier de 20 £ et 50 £ ont cessé d’avoir cours légal en 2022, les versions de 5 £ et 10 £ ayant déjà été retirées en 2017 et 2018 respectivement.
Alors que les billets en circulation continuent de croître progressivement, l’utilisation d’espèces dans les transactions a rapidement diminué au cours de la dernière décennie. UK Finance estime que les espèces représentaient 48 pour cent de tous les paiements en 2014, mais que cette part s’est effondrée à seulement 9 pour cent en 2024. Elle a été largement remplacée par les paiements par carte et mobiles.
La monnaie britannique met en vedette William Shakespeare, Charles Darwin et Adam Smith depuis l’introduction d’images de personnages historiques en 1970, un an avant la décimalisation. Avant 1920, les billets étaient généralement unilatéraux.
Annonçant l’introduction de Churchill sur la liste des portraits de billets de banque en 2013, Mervyn King, alors gouverneur de la BOE, a déclaré : « Il semble tout à fait approprié de mettre Sir Winston sur ce qui est probablement notre billet le plus populaire », ajoutant que le billet de cinq pourrait bientôt devenir connu sous le nom de Winston. Cela n’a jamais été le cas.