Comme l’explique Shane Oliver, économiste en chef de l’AMP : « La raison pour laquelle c’est important pour l’inflation est que si les gens obtiennent une augmentation de salaire de 5 % par exemple, mais qu’ils sont capables de produire 2,5 % de plus par travailleur, alors l’impact réel sur les coûts des entreprises est seulement 2,5 pour cent.
Dans l’ensemble de l’économie, sur une longue période, ces gains sont ce qui fait progresser notre niveau de vie matériel, et ils peuvent également avoir une grande influence sur le coût de la vie.
Il est généralement plus difficile d’améliorer la productivité dans le secteur des services : la technologie ne peut pas aider les serveurs à servir plus de convives.
Le vice-président de la Commission de la productivité, Alex Robson, a expliqué le mois dernier à un comité sénatorial en quoi la baisse du coût de la vie est un « dividende » d’être plus productif. Il a dit qu’en 1901, l’achat d’un vélo « coûtait » les 473 heures de travail australiennes typiques, mais qu’en 2019, ce coût était tombé à seulement six heures de travail.
Le revers de la médaille est que la croissance faible ou nulle de la productivité, si elle est combinée à une solide croissance des salaires, peut être inflationniste à long terme.
Il ne fait donc aucun doute que la productivité est importante. Et, comme on le sait, la croissance de notre productivité suit une tendance à long terme au ralentissement. La Productivity Commission affirme que la croissance annuelle moyenne de 1,1 % de la productivité du travail au cours des 10 années précédant 2020 a été la plus lente en 60 ans.
À plus court terme, la tendance est plus nette : la Commission de la productivité indique qu’au cours de l’année jusqu’en mars 2023, la productivité du travail a chuté de 4,6 %, ce qui était le plus faible jamais enregistré. La préoccupation de Lowe est la combinaison d’une croissance apparemment nulle de la productivité et d’une augmentation des salaires d’environ 3,5 %. Si ces tendances se poursuivaient, la théorie dit que ce serait inflationniste.
Cependant, il y a un débat sur la mesure dans laquelle la RBA devrait interpréter ces chiffres à court terme.
Premièrement, il y a un risque réel que la chute de la productivité des dernières années finisse par être un raté, et que les choses s’améliorent. Lowe a reconnu que de nombreuses entreprises pendant le COVID-19 étaient simplement en «mode de survie» et ne pouvaient pas obtenir de biens d’investissement ou embaucher du personnel – et cela a nui à la productivité. Il a également déclaré que si la productivité revenait à environ 1 %, le taux actuel de croissance des salaires ne serait pas un problème.
Deuxièmement, certains économistes ont des doutes sur les données, qui ont été déformées par les fermetures induites par la pandémie et la réouverture des industries de services, telles que l’hôtellerie et les voyages.
Dernièrement, de nombreuses industries de services ont représenté une part inhabituellement importante de l’économie, car les gens ont compensé l’effet des fermetures passées. Mais il est généralement plus difficile d’améliorer la productivité dans le secteur des services : la technologie ne peut pas aller plus loin pour aider les serveurs à servir plus de convives, par exemple.
La productivité devra augmenter à un rythme jamais vu depuis près d’une décennie pour que les taux actuels de croissance des salaires soient durables, selon une étude d’ANZ.Crédit: Getty
L’économiste en chef de JPMorgan, Ben Jarman, prévient que la faiblesse de la productivité de l’année dernière ne doit pas être prise au pied de la lettre, car le verrouillage et la réouverture ont exacerbé les fluctuations de la productivité.
Troisièmement, tout au long de l’histoire, la productivité a eu tendance à être plus faible lorsque le marché du travail est tendu, comme c’est le cas actuellement. Mais les économistes, dont Adelaide Timbrell d’ANZ Bank, affirment que la productivité devrait généralement s’améliorer lorsque le marché du travail s’affaiblit – comme on s’y attend dans la période à venir.
Dans l’ensemble, notre croissance de la productivité à long terme a clairement été faible. Mais les tendances récentes pourraient bien refléter le bruit statistique causé par les distorsions du COVID-19, par opposition à un changement significatif à long terme.
Il y a de fortes chances que bon nombre de ces distorsions se corrigent avec le temps. Par conséquent, la RBA ne devrait pas accorder trop d’attention aux mouvements à court terme de la productivité lorsqu’elle décide de la tâche déjà délicate de décider s’il faut encore augmenter les taux d’intérêt.
Ross Gittins est en congé
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