Pour commencer, ma demande de visa étudiant a été ratée. Je vous épargnerai les détails, mais cela signifiait essentiellement tout faire, sauf corruption, pour justifier mon maintien en France.
Cela signifiait également que je n'ai pas pu demander une location comme je l'avais prévu et que j'ai fini par partager une chambre avec un retraité fumeur à répétition et colérique qui quittait rarement la maison et sa femme. Situé dans le 13ème arrondissement – un quartier plus récent de Paris principalement peuplé d'immeubles de grande hauteur en béton – l'appartement ne correspondait pas exactement à l'image de conte de fées de la ville que je m'étais imaginée.
Un instantané du complexe d'appartements dans lequel je vivais. Crédit: Lauren Ironmonger
Mais vivre dans le 13ème m'a ouvert les yeux sur une autre facette de Paris, une facette qu'au fil du temps j'ai appris à aimer. Abritant la plus grande concentration d'immigrants asiatiques de la ville, j'étais reconnaissant pour les odeurs, les sons et les images qui me rappelaient mon enfance. Quand j'en ai eu marre de manger jambon-beurre ou Pain au chocolat (ce qui était souvent le cas), de nombreux supermarchés asiatiques se trouvaient à ma porte, me permettant de préparer les plats que j'aimais le plus. Et, comme l'écrit May Ngo dans Le front levél’image fantastique de Paris que la plupart d’entre nous ont est en contradiction avec la réalité d’une ville encore fortement stratifiée par la race et la classe sociale – une ville que je n’aurais peut-être jamais rencontrée autrement.
« L'archétype Parisien est toujours imaginé comme une personne blanche », dit Ngo. « Même si la réalité parisienne comprend des niveaux élevés d’immigration, des quartiers ethniques diversifiés et une classe ouvrière que l’on peut immédiatement voir dans certains quartiers de la ville. »
C’est bien connu, les Français adorent protester. Il n'est pas rare de rencontrer des retards de train ou des rues bouclées en raison de manifestations, mais mon séjour à Paris a coïncidé avec deux des plus grandes manifestations de la ville : une grève des trains dans toute la ville – à l'époque, la plus longue de Paris depuis trois décennies – et la fin de la première phase des manifestations des Gilets jaunes. C'était avant le COVID, et l'apprentissage en ligne n'existait pas, alors mes cours se sont tout simplement arrêtés. Pourtant, on attendait toujours de moi que je rende mes devoirs, faisant plusieurs fois le trajet de 45 minutes à pied pour remettre des copies imprimées de mon travail (s'il y a deux choses que les Français aiment, c'est la paperasse et rendre les choses plus difficiles qu'elles ne devraient l'être). .
UN Gilet Jauneou Gilet Jaune, brandit un drapeau français alors que les manifestants et la police anti-émeute française s'affrontent à Paris en 2019.Crédit: Getty Images
Pour couronner le tout, mon ordinateur portable a été volé (au cinéma lors d'une projection de Joker – ces deux choses seront à jamais liées pour moi), quelque chose qui m'a appris deux leçons de vie vitales : a) les sacs fourre-tout ne sont pas des récipients appropriés pour les appareils électroniques coûteux, surtout lorsqu'ils sont laissés sous les sièges de cinéma, et b) souscrivez toujours une assurance voyage. Durant toute cette épreuve, je me suis frayé un chemin lors d'un entretien avec un policier plutôt amusé et avec plusieurs centaines d'euros de moins, mais je n'ai pas laissé cela gêner le reste de mon voyage.
N'ayez pas peur de demander de l'aide
Le plus grand regret que j'ai de mon échange est probablement de ne pas avoir suffisamment demandé d'aide – surtout lorsqu'il s'agissait de mes cours universitaires. Je ne m'attendais pas à ce qu'on me tienne la main, mais je n'étais pas non plus préparé au niveau d'indifférence dont me témoignaient mes professeurs et mes camarades de classe. Alors que les amis en échange dans d’autres pays étaient accueillis par les fêtes et les copains locaux, j’ai trouvé que le soutien des étudiants était pratiquement inexistant. On m'a envoyé par e-mail une heure et un lieu pour le cours, et c'est tout. Je n'oublierai jamais mon premier jour dans un amphi avec 100 étudiants français, tous pivotant sur leur chaise en même temps pour me dévisager.
J’ai rapidement appris que l’approche française de l’éducation est très traditionnelle – un changement à 180 degrés par rapport à l’approche « pas de mauvaise réponse » de mon école d’art à Sydney. L’apprentissage par cœur était la norme, et il existait certainement une mauvaise réponse. Ajoutez à cela le fait que tous mes cours étaient en français et j’ai eu du mal.
Mes professeurs semblaient avoir peu de sympathie pour le fait que j'étais un étudiant étranger, notant mes devoirs avec le même œil perspicace qu'ils appliqueraient à n'importe quel autre étudiant. J'ai eu la chance qu'un ami de langue maternelle française examine mes devoirs, mais avec le recul, j'aurais aimé pouvoir mettre mon ego de côté et demander de l'aide à l'un de mes professeurs.
Devant mon bâtiment universitaire à Paris.Crédit: Lauren Ironmonger
Mettez-vous là-bas
L’une des meilleures choses que j’ai faite a été de m’inscrire à quelques cours de langue dans mon université. C'est là que, parallèlement à diverses soirées et excursions Erasmus, j'ai rencontré la plupart de mes amis. C'étaient des gens du monde entier – d'Afghanistan, d'Espagne, d'Angleterre – qui étaient venus à Paris pour les mêmes raisons que moi. Mais leur amitié n’était pas une évidence. Si vous ne vivez pas dans un logement étudiant, où les amis potentiels sont partout, transformer des connaissances en amis demande un peu de travail.
Mon conseil? Soyez collant ! Soyez ennuyeux! Invitez ce camarade de classe à prendre un café ! L’échange n’est pas le moment de la timidité. Je vous le promets, la plupart des gens seront dans le même bateau que vous et accueilleront favorablement l’enthousiasme.
Une des nombreuses grèves pour le climat à Paris, en septembre 2019.Crédit: Lauren Ironmonger
La technologie est également votre amie lorsqu’il s’agit d’établir des liens dans une grande ville. J'ai trouvé des groupes Facebook locaux et des applications de rencontres proposant des options permettant de correspondre avec des amis plutôt qu'avec des partenaires romantiques, particulièrement utiles.
Finalement, j'ai rejoint un club de lecture organisé dans une librairie anglaise bien connue à Paris, où j'ai rencontré un groupe de femmes partageant les mêmes idées et qui aimaient lire autant que moi.
Ne prenez pas votre temps pour acquis
Pour moi, le temps était l’un des plus beaux cadeaux de l’échange. Plus je vieillis, plus j’apprécie à quel point ce moment est luxueux. Il se trouve que Paris est la ville idéale pour quelqu'un qui a beaucoup de temps et qui n'a nulle part où aller. Flâner, un de mes passe-temps, est pratiquement un passe-temps national pour les Français. De nombreuses heures ont été passées assis sur un banc de parc ou à regarder la rue depuis un bistro – parfois à lire, parfois à écouter un podcast, ou parfois simplement à regarder le monde passer.
Sans aucun doute, l’une des meilleures choses dans les études d’histoire de l’art à Paris était bien sûr l’art. Avoir moins de 26 ans dans la plupart des régions d’Europe s’accompagne de nombreux avantages, notamment l’accès gratuit à la plupart des galeries et musées – ce dont je me suis assuré de profiter pleinement. Je passais une matinée à étudier un tableau célèbre et me retrouvais à quelques centimètres de ce même tableau le même après-midi. Je sais que ce n'est peut-être pas l'idée que tout le monde se fait d'un après-midi bien passé, mais pour moi, c'était assez proche de la magie.