Un soir au Pays de Galles, au début des années 1990, le Dr David Price a couché ses enfants avant de s'asseoir pour visionner des films pornographiques sur son magnétoscope. Les cassettes lui avaient été envoyées par courrier express par le géant pharmaceutique américain Pfizer, qui avait chargé Price d'étudier un remède potentiel contre l'impuissance appelé sildénafil – mieux connu sous son nom de marque, Viagra.
Il n’y avait qu’un seul problème : les films de skins à petit budget étaient si horribles que Price refusait de les laisser entacher son procès.
« Aucun Gallois au sang rouge ne serait jamais excité par cela », a-t-il déclaré à Pfizer, en demandant un nouveau lot de cassettes. Au lieu de cela, la société lui a demandé de se procurer ses propres œuvres érotiques, pour lesquelles il serait remboursé.
« Mais (Price) est un membre honnête de la communauté locale », déclare Matthew Barry, le scénariste de Les hommes debout, une série télévisée sur les premiers essais cliniques du Viagra. « Alors lui et sa femme, sous le couvert de l’obscurité, se sont rendus dans un sex-shop d’une autre ville pour acheter de la nouvelle pornographie. Ils ont essayé d’expliquer que c’était pour la science mais visiblement personne ne les a crus. »
Le Dr David Price (incarné par le Dr Dylan Pearce, interprété par Aneurin Barnard, à gauche) a ouvert la voie en incitant la communauté médicale à prendre l'impuissance au sérieux.Crédit: Alistair Tas
Parce que Les hommes debout diffusé sous forme de film de 90 minutes sur la BBC, Barry n'avait pas la place d'inclure des friandises aussi amusantes. Au lieu de cela, il se concentre sur cinq hommes de Swansea, où l'étude a été menée en 1994 à l'hôpital Morriston.
Presque tous les participants fictifs et leurs partenaires appartiennent à la classe ouvrière.
«Je viens d'à côté, à Cardiff», dit Barry via Zoom depuis Los Angeles, où il travaille actuellement. « Je connais ces hommes ; Je connais leur cadence et leurs manières. Nous voyons si rarement des représentations de la classe ouvrière à la télévision et lorsque nous le faisons, elles ont tendance à avoir une qualité austère, digne d'un évier de cuisine. Un groupe de Gallois robustes qui vont au pub mais ne parlent jamais de leurs sentiments était plus intéressant. Leur sens de l’humour, avec lequel j’ai grandi, est présent dès le début.
« Je ne pense pas que le NHS devrait financer des personnes exhibant leur puissance dans une discothèque. »
Frank Dobson, ancien secrétaire britannique à la Santé
Lorsqu'un aperçu de deux pages de Les hommes debout atterri sur le bureau de Barry, sa première pensée fut : « C'est Le plein Monty avec du Viagra. Immédiatement, cela a exclu de se concentrer sur des techniciens de laboratoire jaillissant du jargon scrutant à travers des microscopes ou des manigances à la Benny Hill.
« Cela aurait pu être une mauvaise comédie pleine de jeux de mots », explique Barry, qui a également agi en tant que producteur exécutif. « La BBC a réalisé un documentaire complémentaire sur la découverte du Viagra d'un point de vue plus scientifique, ce qui est formidable, mais cela ne vous émeut pas, ne vous fait ni rire ni pleurer. L’histoire que je voulais raconter concernait les émotions humaines de tout cela.
Pete (Phaldut Sharma) attribue à sa dysfonction érectile les problèmes de son mariage avec Alys (Alexandria Riley).Crédit: Alistair Tas
Autrement dit, Les hommes debout parle de la vulnérabilité et de l'amitié masculines, forgées au milieu de la culture masculine dominante de la Grande-Bretagne du milieu des années 1990 et agrémentées d'une sensibilité comique discrète.
Lorsque le Viagra est sorti en 1998, il a battu des records de ventes de médicaments sur ordonnance, a dirigé les monologues d'ouverture de talk-shows de fin de soirée et a été abusé par des jeunes en quête de sensations fortes qui le combinaient avec des drogues festives. Des hommes de premier plan, dont l'ancien candidat à la présidentielle américaine Bob Dole et le footballeur brésilien Pelé, ont reçu de petites fortunes pour présenter ses publicités. Cela a même changé la terminologie : grâce aux efforts de Pfizer, la « dysfonction érectile » à consonance médicale a largement remplacé « l'impuissance », avec ses connotations de faiblesse et d'échec.
Tout le monde n’a pas été impressionné. Le regretté Frank Dobson, qui était à l'époque secrétaire à la Santé du Royaume-Uni, craignait que la demande de Viagra, relayée par les médias, puisse épuiser le budget du National Health Service. D’ailleurs, pourquoi les contribuables devraient-ils subventionner les mecs qui se déchaussent ? « Je ne pense pas que le NHS devrait financer des gens qui brandissent leur puissance dans une discothèque », a soufflé Dobson.
« Vous entendez le mot Viagra et vous attendez la punchline. Mais les hommes se suicident à cause de ça.
Matthew Barry, scénariste de Men Up
Certains critiques affirment que le succès du Viagra a, par inadvertance, alimenté « un rétrécissement des discours sur la sexualité masculine dans lesquels l'accent est de plus en plus mis sur la performance et l'amélioration du pénis ». En même temps, il aide des millions d'hommes et leurs partenaires – à l'exception de ceux qui ne réagissent pas au médicament.
Mais comment a-t-il été testé ? Heureusement, les participants n’ont pas eu à se stimuler dans une chambre d’hôpital stérile tout en étant scrutés par des chercheurs brandissant un presse-papiers. Au lieu de cela, ils ont été équipés d'un appareil non invasif pour évaluer la force et la durée de leurs érections, puis laissés seuls pour regarder un film explicite. Cela laissait peu de place à l’exagération et les chercheurs vérifiaient même les preuves d’un point culminant sexuel. (Sagement, Price a déplacé le procès à l'hôpital Morriston de son emplacement prévu : un établissement dirigé par des religieuses.)
« Les gens pensaient que cette petite pilule bleue allait tout arranger, mais en réalité ce n'est pas le cas », explique le scénariste Matthew Barry.Crédit: Seri DeYoung
Dans Les hommes debout, nous suivons cinq Gallois : Iwan Rheon dans le rôle de Meurig Jenkins, dont la femme blâme sa double mastectomie pour son incapacité à avoir des relations sexuelles avec elle ; Phaldut Sharma dans le rôle de Pete Shah, qui attribue les problèmes de son mariage à sa dysfonction érectile ; Paul Rhys dans le rôle de Tommy Cadogan, qui cache sa relation homosexuelle parce que le procès n'admet que les hommes mariés ; Steffan Rhodri dans le rôle du veuf Colin White, trop craintif pour rencontrer une femme avec laquelle il s'est connecté via une chronique de cœurs solitaires ; et Mark Lewis Jones dans le rôle d'Eddie O'Connor, extérieurement jovial mais tourmenté par ses secrets.
«Vous entendez le mot Viagra et vous attendez la punchline», explique Barry, un ancien acteur qui a étudié l'histoire et la politique. « Mais les hommes se suicident à cause de cela et je voulais dépeindre (cette détresse) à l'écran. »
Comme l’a dit un critique britannique : « Il s’avère que les problèmes liés à la virilité ne peuvent pas être résolus avec une érection. Et ainsi, la pilule devient un petit prisme bleu à travers lequel leurs douleurs sont réfractées.
Selon Barry : « Tout drame est une question de changement… ce que le Viagra a pu faire pour ces personnages est devenu un point pivot du changement dans le sens où ils ont tous dû faire face à ce qu'ils fuyaient. »
Parmi les collègues de Barry dans Les hommes debout sont les producteurs exécutifs Nicola Shindler, avec qui il a travaillé pour la première fois il y a vingt ans, et Russell T Davies (Queer en tant que folk, Docteur Who, Un scandale très anglais), qui a incorporé l'un des scénarios de Barry dans un épisode de Bananeune série d'anthologies axées sur les communautés LGBT.
Barry a également travaillé avec le vrai Dr Price – connu sous le nom de Dylan Pearce (Aneurin Barnard) dans le film – pour créer des personnages composites qui honoraient les expériences des participants à l'essai sans porter atteinte à leur vie privée.
Récemment, Les hommes debout a été nommé meilleur long métrage aux Rockie Awards du Banff World Media Festival. Avant sa diffusion au Royaume-Uni, Le gardien lui a attribué cinq étoiles, louant son « interrogation aimable mais aiguë des définitions étroites de la masculinité dans lesquelles nous travaillons, de leur rigidité et de leur absurdité, de la misère inutile causée par le fait de sortir des sentiers battus ».
Barry est d'accord.
« Oui, c'est l'histoire du premier essai du Viagra », dit-il. « Les gens pensaient que cette petite pilule bleue allait tout arranger, mais en réalité, ce n'est pas le cas. C’est vraiment une histoire sur la santé mentale et sur l’apprentissage de l’ouverture et de la parole.
Les hommes debout sstreams sur BritBox à partir du 27 juin.
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