Le débat sur la stratégie de défense de l'Australie se concentre souvent sur le budget et sur le plan d'acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire. Les deux comptent, mais un pilier tout aussi critique – les partenariats – reçoit beaucoup moins d'attention. La signature prévue de ce que le ministre de la Défense de la Papouasie-Nouvelle-Guinée a appelé un traité de «défense mutuelle» souligne ce point, mettant en évidence la focalisation renouvelée sur un voisin dont la sécurité est inséparable de l'Australie.
La signature d'un traité de défense entre l'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée est prévue à cette semaine, lorsque le Premier ministre Anthony Albanese se rendra en PNG pour coïncider avec le 50e anniversaire de l'indépendance du pays. Ce sera plus que symbolique. Il reflète une relation de défense de plus en plus étroite construite ces dernières années, notamment l'accord de sécurité bilatérale de 2023, les principaux investissements australiens dans l'expansion de la base navale de Lombrum dans la PNG et la coopération plus approfondie grâce à des exercices tels que Talisman Saber.
Le vice-Premier ministre et ministre de la Derfence Richard Marles avec Papouasie-Nouvelle-Guinée ministre de la Défense Billy Joseph à Gallipoli Barracks à Brisbane cette année.Crédit: Aapimage
L'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée ont une relation de longue date, mais plusieurs facteurs stimulent l'objectif de sécurité renouvelé. Le principal parmi eux est l'influence croissante de la Chine à travers le Pacifique, en particulier en PNG au cours de la dernière décennie. Alors que l'Australie reste le plus grand partenaire de négociation et d'aide de PNG, la Chine est désormais son deuxième partenaire commercial, avec des investissements majeurs dans des infrastructures critiques. Pékin a cherché à tirer parti de cette relation économique aux liens de sécurité, en faisant du lobbying PNG pour signer un accord de sécurité en 2023 et un accord de police en 2024, tous deux au point mort. La poussée de la Chine montre qu'elle considère le Pacifique comme une arène stratégique, évidente dans son accord de sécurité en 2022 avec les îles Salomon.
Une sécurité chinoise et, plus précisément, de pied militaire dans le Pacifique, en particulier en PNG, menaceraient directement les intérêts de l'Australie. Cela pourrait permettre à Pékin de couper l'Australie et les États-Unis des lignes de communication de la mer du Pacifique, et de positionner des missiles ou des forces militaires plus larges à distance de frappe de l'Australie. Bien qu'un tel scénario ne soit pas une probabilité immédiate, il explique pourquoi la PNG est si élevée au programme de sécurité de l'Australie et sur la Chine.
La signature d'un traité de défense entre l'Australie et la PNG est plus que de contrer l'influence de la Chine. Il reconnaît également l'importance durable de PNG pour l'Australie, à la fois historiquement et géographiquement. Pendant la Première Guerre mondiale, la première victime navale de l'Australie, le matelot de marin de Bill Williams, est décédée le 11 septembre 1914 lors de la bataille de Bita Paka à PNG, la première opération militaire de l'Australie en tant que nation.
Pour sa part, la PNG a besoin d'investissements importants pour moderniser ses capacités de défense. Malgré la publication d'un livre blanc de défense et d'une politique de sécurité nationale en 2013, les déficits de ressources ont des progrès limités, ce qui a incité Port Moresby à rechercher des partenaires, signant des accords de sécurité en 2023 avec l'Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni. Bien qu'il ne soit pas encore clair comment le traité attendu de cette semaine s'appuiera sur le cadre 2023 pour des relations de sécurité plus étroites, elle augmentera sans aucun doute la relation.
Le ministre de la Défense de la PNG, Billy Joseph, l'a décrit comme un «traité de défense mutuel» permettant une «force totalement intégrée» aux forces de défense australiennes, avec une exigence de consultation similaire à celle de l'OTAN, obligeant les deux pays à consulter lorsque leur intégrité territoriale, sa sécurité ou leur indépendance politique sont menacés. D'autres rapports suggèrent qu'il peut également ouvrir la voie aux citoyens PNG de servir dans l'ADF.
Alors que l'accord de sécurité en 2023 entre l'Australie et la PNG contenait déjà une clause sur la consultation en matière de sécurité, le nouveau traité peut renforcer cet engagement, qui sert les intérêts des deux pays. Un traité de défense mutuel impliquerait généralement l'obligation de répondre à une attaque contre l'une ou l'autre des parties, semblable au célèbre article 5 de l'OTAN: une attaque contre une est une attaque contre tous. La question de savoir si ce traité ira aussi loin, mais la possibilité est importante.