La RDC représente 56 % des réserves mondiales de cobalt, ce qui signifie qu’elle peut à tout moment étouffer la chaîne d’approvisionnement. Son gouvernement arrête régulièrement les exportations pour faire monter les prix. Mais il existe une autre inquiétude : l’exploitation des enfants qui travaillent, les conditions de travail dangereuses et les conflits domestiques sont des sous-produits de l’industrie en RDC.
On estime que 40 000 enfants, certains âgés d’à peine sept ans, sont exposés à des conditions de travail horribles dans les opérations minières de cobalt en RDC. Les groupes rebelles qui infligent violence et terreur aux populations locales profitent du manque de réglementation, du manque de transparence des accords de licence et du traçage inadéquat des minerais une fois qu'ils ont quitté les mines. Amnesty International a enquêté sur les chaînes d'approvisionnement en 2016 et a découvert que du cobalt passait clandestinement par des mines – l'une d'entre elles contrôlées par le géant minier chinois Huayou Cobalt – pour être vendu et utilisé dans les batteries de produits fabriqués par Apple, Samsung et Sony (entre autres). Les multinationales utilisant ce type de batteries ont depuis accepté d’éradiquer cette pratique et d’imposer davantage de contrôle sur les chaînes d’approvisionnement. Cependant, aucun des accords n’est contraignant. Ils ne comportent aucune pénalité.
Nous sommes conscients de ces problèmes depuis des décennies mais, au-delà d’un vague accord avec l’Union européenne déclarant notre intention de travailler en coopération pour une extraction minière plus sûre, il n’existe aucun plan concret pour éradiquer l’exploitation des enfants. Si nous ne parvenons pas à garantir un approvisionnement éthique, nous serons complices et notre leadership en matière climatique sera vide de sens.
Le Congo traverse l’une des périodes les plus violentes depuis une décennie. La hausse actuelle des meurtres et des déplacements est grave. L’exploitation du cobalt alimente toujours l’économie du conflit.
En apparence, les efforts visant à contourner l’influence de la Chine dans la domination des minéraux critiques sur le marché mondial semblent logiques. En avril, au milieu d’une guerre commerciale, la Chine a réduit l’approvisionnement des États-Unis en minéraux de terres rares nécessaires aux projets de défense et à la technologie. La Chine a déjà construit un système verticalement intégré au Congo où elle possède ou contrôle la plupart des mines.
Le défi pour l’Australie ne consiste pas seulement à se repositionner pour répondre à la demande mondiale de matériaux pour batteries, ou à courtiser des alliés tels que les États-Unis et le Royaume-Uni. Nous dépendons des investissements étrangers, en grande partie de ces mêmes partenaires, pour développer des projets de cobalt, et nous n’avons toujours pas la capacité de raffiner ce que nous extrayons.
Mais les enjeux sont élevés si nous commençons à concurrencer la Chine. Cela aggraverait la situation de notre plus grand partenaire commercial. Et cela pourrait faire baisser les prix en inondant le marché. Pire encore, la Chine pourrait riposter en ne peaufinant plus ce que nous lui envoyons.
Mais il s’agit d’une prochaine étape importante dans notre transition du charbon vers le zéro net. C’est une contradiction pour le gouvernement australien de lever la main pour accueillir la COP l’année prochaine, en partenariat avec le Pacifique, tout en signant des accords autorisant des pratiques minières contraires à l’éthique au Congo ou ailleurs, y compris l’extraction de minéraux en Australie au détriment ou à l’opposition des populations et de la culture autochtones locales.
La prochaine étape de notre philosophie d’extraction des ressources est-elle fondée sur des gains à court terme ou sur une transition plus juste ? La transition vers un avenir plus propre et plus vert est entachée par le cobalt sale provenant du Congo. Et sans notre propre capacité de raffinage, nous aurions pu déclencher une guerre commerciale avec notre plus grand partenaire commercial.
Brooke Boney est une femme et journaliste Gamilaroi. Elle étudie pour une maîtrise en politiques publiques à l'Université d'Oxford, spécialisée dans l'énergie, les conflits mondiaux et la transition juste. Elle est l'auteur de un recueil d'essais.