Une fois qu'un chat est piégé, le système envoie une alerte au téléphone mobile d'un agent antiparasitaire enregistré, qui peut ensuite détruire l'animal sans cruauté, éliminant ainsi le risque que les animaux soient piégés et en détresse pendant de longues périodes.
Sur l'île French, dans le port ouest de Victoria, les autorités se sont engagées dans un jeu du chat et de la souris qui dure depuis plusieurs années pour tenter d'attraper le dernier des 20 à 30 chats sauvages estimés sur l'île.
Rod Brindley (à gauche) et James Smith inspectent un piège intelligent sur l'île French.Crédit: Jason Sud
Rod Brindley, codirecteur de la gestion des animaux sauvages de Timberscope, a déclaré que plus de 350 pièges traditionnels installés sur l'île avaient capturé des milliers de chats.
« Ils errent plus loin maintenant, vous savez. Le dernier sera le plus difficile à obtenir, c'est sûr. »
Les pièges traditionnels sont un instrument contondant. Les travailleurs passent des heures chaque jour à les installer, à les vérifier et à relâcher les bandicoots, potoroos et autres animaux sauvages indigènes capturés par inadvertance dans la guerre contre les chats.
Le jour où cet en-tête rend visite, un échidné déterminé a été pris dans un piège en cage et ne montre aucune volonté de partir avant d'être libéré à contrecœur.
Des pièges intelligents ont été installés dans des endroits autour de l'Australie par Bush Heritage, ce qui change la donne pour la réduction des chats sauvages.Crédit: Jason Sud
Les versions actuelles des pièges intelligents équipés de caméras nécessitent beaucoup de main-d'œuvre et nécessitent le tri manuel de milliers d'images. Grâce à la technologie de l’IA, les espèces cibles peuvent être identifiées presque instantanément.
Avec l’aide d’une subvention du gouvernement fédéral de 1,7 million de dollars, Bush Heritage Australia – en partenariat avec les sociétés technologiques eVorta et Timberscope – a lancé un essai d’un an pour développer des pièges intelligents pour chats.
La technologie a été testée dans sept endroits, avec des habitats et des défis disparates : dans les îles Tiwi, l'île Christmas, l'île française, les régions alpines de Victoria, la réserve Naree de Bush Heritage en Nouvelle-Galles du Sud, la réserve Yourka dans le Queensland et la réserve Pullen Pullen dans le pays de Maiawali dans le Queensland.
Le Dr James Smith, écologiste principal de Bush Heritage Australia, qui dirige le programme, a déclaré qu'après le succès de l'essai, environ 100 pièges intelligents seraient déployés à l'échelle nationale au cours des 12 prochains mois.
« Mesurer des éléments dans l'environnement est vraiment difficile à faire car le temps des gens est limité. Ainsi, avec une caméra qui peut rester là toute l'année et enregistrer toute la journée et toute la nuit, vous aurez une bien meilleure idée de ce qui se trouve là-bas. »
La commissaire aux espèces menacées, le Dr Fiona Fraser, a déclaré que plus de 2 200 plantes et animaux en Australie étaient menacés d'extinction, la perte d'habitat, le changement climatique et les espèces envahissantes comme les chats étant les principaux facteurs contributifs.
« Les chats ont déjà conduit à l'extinction, ou sont très étroitement associés à l'extinction, de plus de 20 espèces de mammifères australiens, et au moment où nous parlons, ils continuent d'exercer une pression importante sur 200 espèces animales australiennes qui sont déjà menacées d'extinction. »
Elle a déclaré que les îles comme l'île Fraser étaient des outils inestimables dans la lutte contre les extinctions, car une fois les espèces envahissantes comme les renards et les chats éradiquées, les populations indigènes pourraient prospérer.
« Si nous voulons protéger nos animaux indigènes des chats sauvages, nous devons leur jeter l'évier de la cuisine, nous devons mettre en place toutes les règles, réglementations, outils et technologies appropriés, car les chats sont désormais très adaptés au paysage australien, ce sont des prédateurs super intelligents, et notre faune indigène n'a pas évolué pour être capable de faire face à cette menace de prédation. «
Sue Jackman, directrice générale exécutive de la prestation de services de Melbourne Water, a déclaré que son organisation et Parks Victoria étudiaient si les Felixers pourraient être une option appropriée pour l'île, et que toute utilisation de la technologie devrait être approuvée par Agriculture Victoria.
Les Felixers utilisent quatre capteurs et une caméra à intelligence artificielle pour identifier les chats et les renards parmi les animaux sauvages non ciblés et les humains, avant de les asperger d'une dose de gel toxique appelée 1080.
Mais l'utilisation du 1080 a été controversée car les animaux empoisonnés par cette substance meurent lentement et il existe un risque d'empoisonnement secondaire pour les chiens et certains oiseaux qui mangent les carcasses d'animaux empoisonnés au 1080.
Fraser a déclaré que toutes les technologies disponibles devraient être déployées sur l'île française.
« Les deux ou trois derniers chats qui restent d'un projet d'éradication sont souvent les plus intelligents, les plus rusés, et ils sont également habitués aux autres outils et technologies qui ont été utilisés pour éliminer les chats précédents. Nous devons donc disposer de toutes les différentes options disponibles pour nous débarrasser de ces deux ou trois derniers chats. »