« Ce sont tous ces petits éléments qui en font une si belle course. »
La passion de Lowndes est compréhensible si l'on considère son histoire à « la montagne ».
Craig Lowndes est toujours un favori des fans de Supercars.Crédit: Getty Images
Il a remporté sept titres au Bathurst 1000 : en 1996, 2006, 2007, 2008, 2010, 2015 et 2018. Seul Brock, avec neuf victoires, en a remporté davantage. Et seul Jim Richards, avec 35 départs, a fait plus d'apparitions en piste.
« Je reviendrai l'année prochaine », a promis Lowndes. « Il me faudra encore trois ans pour rattraper Jimmy Richards, mais je reviendrai certainement l'année prochaine, et nous verrons ce qui se passera après cela. »
Triple champion de la série, Lowndes a déjà participé à plus de courses de Supercars que tout autre pilote et en a remporté 110, juste derrière Jamie Whincup (125).
Il y aura un sentiment tangible de nostalgie alors qu’il se prépare pour ses adieux au Triple Eight, mais Lowndes « attendait avec impatience un nouveau défi » l’année prochaine. La décision de l'équipe de changer de constructeur chez Ford a motivé sa décision.
Craig Lowndes met le pied à terre lors d'une séance d'entraînement au Mont Panorama.Crédit: Getty Images
« Je suis chez Triple Eight depuis deux décennies et cela a été une excellente base pour moi », a-t-il déclaré. « J'ai adoré chaque minute ; cela fait grandir l'équipe, bâtit l'équipe.
« Mais évidemment, ma décision était de rester chez GM (General Motors), ce qui n'est pas le cas de l'équipe.
« Pour moi, GM est l’endroit où j’ai commencé ma carrière.
« J'ai effectivement travaillé chez Ford, mais à l'avenir et probablement pour les dernières années de ma carrière, je resterai chez GM pour construire avec eux, et je serai un ambassadeur de cette marque, GM, et je travaillerai avec l'équipe 18, ce que je ferai à partir du début de l'année prochaine. »
Craig Lowndes court pour la 32e fois au Mt Panorama dimanche.Crédit: Getty Images
Tout cela peut cependant attendre que la poussière retombe et que les fumées se dissipent après la course de dimanche, que Lowndes décrit comme le point culminant de toute saison de Supercars, quelle que soit la nouvelle série de finales en trois manches qui a été ajoutée au format de cette année.
« Il y a la grande finale de l'AFL, puis la grande finale de la LNR, et c'est notre grande finale », a-t-il déclaré.
Invité à réfléchir sur l'évolution du sport, Lowndes a déclaré que les voitures d'aujourd'hui étaient un rêve à conduire, en comparaison avec la Commodore avec laquelle il a couru pour la première fois à Bathurst en 1994.
« À l'époque, il fallait être sympathique avec la mécanique ; il fallait prendre soin de la voiture, la nourrir », a-t-il déclaré. « Les voitures d'aujourd'hui, il suffit de les conduire fort et vite du premier au tour 161.
« Je pense que les voitures elles-mêmes se déplacent de manière très similaire en raison de l'aérodynamisme et de cet aspect – nous sommes encore à près de 300 kilomètres de Conrod Straight – mais juste l'évolution des freins et des boîtes de vitesses, la finesse de tout est tout simplement plus agréable maintenant.
« Les voitures sont beaucoup plus faciles à conduire à certains égards. Comme je l'ai dit, à cause de cela, vous les conduisez fort et vite toute la journée. »
En disant cela, personne mieux que Lowndes ne sait pas manquer de respect à la célèbre piste de 6,213 kilomètres qui serpente de haut en bas du mont Panorama.
« Les conséquences sont lourdes », a-t-il déclaré. « Au sommet de la montagne, vous n'avez pas le droit à l'erreur ; vous faites une erreur, vous êtes dans le mur de béton, nous le savons tous.
« C'est un circuit que vous devez respecter. »