«C'était incroyable, le meilleur moment que j'ai jamais vécu avec une baleine», déclare Badgery.
Selon Franklin, qui, avec sa femme Trish, a créé la plus grande base de données d'images identifiant les douves des baleines, la chanson chantée au cours de la migration change chaque année. Par rapport aux années précédentes, la chanson de cette année est « robuste et simple ». Les chants sont composés au cours des longues migrations puis partagés avec d'autres populations dans les aires d'alimentation froides de l'Antarctique. De cette façon, un calme identifié pour la première fois en Australie occidentale pourrait être entendu quelques saisons plus tard en Nouvelle-Zélande ou aux Tonga.
La population de baleines à bosse de la côte Est a rebondi plus rapidement que les autres populations et espèces depuis que la chasse industrielle à la baleine a été pratiquement abandonnée dans les années 1970 et 1980. Leur succès fait encore l'objet d'études approfondies, dit Franklin, mais on pense qu'il est dû à une combinaison de bonne réglementation et de chance.
Les baleines à bosse qui chantent dans nos eaux se nourrissent dans des régions de l'Antarctique qui restent largement libres d'exploitation commerciale, et leur migration les emmène le long d'un long littoral qui leur offre des baies et des ports qu'ils utilisent comme sanctuaires et pépinières pour leur rétablissement et leur scolarité.
Jeudi, Franklin a observé une mère apprenant à un petit à mettre sa queue dans l'eau, une tactique utilisée par les baleines pour lutter contre les attaques des orques.
« Cette douve caudale est une arme incroyable », dit-il. « Écrasez cela sur un requin ou une orque, et cela causerait des dégâts considérables. »
Mères et veaux à Wategos, Byron Bay.Crédit: Danielle Smith
Alors que les veaux se dirigent vers le sud ce printemps, ils sont sous surveillance et instruction strictes. « Au cours des 12 premiers mois de leur vie, ces veaux doivent passer de la maternelle au lycée et à l'université », explique Franklin. « Au moment où ils effectuent leur premier voyage en Antarctique et reviennent, ils doivent avoir obtenu leur diplôme de l'université des baleines, être pleinement compétents et capables de prendre soin d'eux-mêmes. »
La plupart le feront, mais pas tous. Près de 9 % des animaux ont des marques de dents d'orque sur la peau, et d'autres tombent dans les déchets marins. La semaine dernière, Badgery en a signalé un empêtré dans des engins de pêche abandonnés à Byron Bay.
Mais pour l’instant, la population continue de croître. Fort de 50 000 individus, il est plus grand que prévu, peut-être parce qu'il lui manque la concurrence des autres baleines pour se nourrir, peut-être parce que les premières estimations de sa population ne sont pas disponibles.
Bientôt, dit Franklin, les eaux atteindront leur capacité de charge et le nombre plafonnera, mais la migration et ses chants continueront.
« Nous pensons que c'est le ciment qui unit l'ensemble du cortège », dit-il.