Son profil sanguin à une semaine de la Caulfield Cup n’était toujours pas excellent. La plupart des chevaux auraient été envoyés pour un séjour ou reportés pour une course plus tard au printemps. Mais Connor n'était pas n'importe quel autre cheval, donc nous n'étions pas prêts à accepter ce sort.
La gestion de ce genre de situation nécessite une réflexion approfondie.
Zahra (à gauche) et Without A Fight affrontent West Wind Blows (à droite) lors de la Caulfield Cup 2023.Crédit: Getty Images
En tant qu'entraîneur, vous ne voulez pas alarmer le propriétaire, vous ne voulez pas inquiéter le jockey et vous n'avez pas besoin du bruit public extérieur pour compliquer davantage vos pensées. Nous avons donc gardé son état et ses progrès dans un cercle restreint : moi-même, mon père Anthony et notre vétérinaire.
Heureusement, alors que nous attendions que Connor récupère, il avait une forme physique résiduelle de son côté.
Nous n’avons pas eu besoin de lui consacrer du travail car il avait couru tout l’hiver. Sans cette base, il n’aurait pas atteint la Coupe Caulfield. Sans la Caulfield Cup, je maintiens toujours qu’il n’aurait en aucun cas remporté la Melbourne Cup. Je secoue la tête en pensant à quel point nous avons failli rater ce rêve.
Le jour de la Coupe Caulfield, nous savions que Connor s'était rétabli.
Il a été impressionnant lors de son dernier galop mais, avec des facteurs comme la chaleur et une foule nombreuse, nous ne savions tout simplement pas comment il allait tenir sous la pression.
Sous la tour des commissaires, je savais que nous avions fait tout ce que nous pouvions. C'était au tour de Mark Zahra et du cheval.
En fin de compte, le véritable test pour Connor aurait lieu à la barre des 800 mètres – c'est généralement le moment où la pression est appliquée dans une Coupe Caulfield.
Nous saurions si nous avions une chance de gagner ou si les lumières allaient s'éteindre. Il a refusé de céder.
Sans combat remporte la Coupe Caulfield.Crédit: Racing.com
Alors que le peloton se dirigeait vers la dernière ligne droite, ma confiance a commencé à grandir. Le cheval reprenait et répondait à la montée de Zahra. Il détestait perdre. Même à la maison, si on le galopait en compagnie, il voulait toujours gagner.
Certains chevaux ont juste cette qualité incommensurable : l’aptitude mentale à vouloir gagner. Je savais qu'en s'approchant du côté de West Wind Blows, il se battrait pour mettre le nez devant.
Alors qu’ils passaient devant lui, il conduisait fort et je pensais qu’il avait l’élan. Mais on ne sait jamais. Appelez-moi le verre à moitié vide, mais je ne suis jamais prêt à remporter la course tant que la photo n'est pas dans le cadre.
Lorsque son numéro s’est finalement affiché, j’étais un peu maîtrisé. J’avais juste besoin d’un moment pour que tout s’imprègne. C’est le genre de moment que l’on chérit pour toujours, compte tenu à quel point nous étions proches de ne même pas nous aligner dans la course.
Freedman et Zahra brandissent la Coupe Caulfield après la victoire de Without A Fight.Crédit: Photos de courses
Nous n'avons pas de partant dans la Caulfield Cup cette année, mais à mes yeux, il y a deux chevaux qui se démarquent du peloton : le favori Half Yours et l'importation britannique Meydaan.
Half Yours est très court sur le marché, mais il passe par les Turnbull Stakes, qui sont toujours une bonne course de préparation, et son poids diminue considérablement.
En comparaison, Meydaan a une très bonne forme britannique. Il a été battu de 2¼ longueurs par Giavellotto, qui est un cheval sérieux, ayant terminé quatrième du récent Prix de l'Arc de Triomphe.
Le seul reproche à Meydaan, c'est qu'il n'a pas gagné depuis un moment. Il a remporté ses première et quatrième courses, mais n'a pas réussi à gagner à nouveau lors de ses neuf départs suivants. Je penche donc pour Half Yours samedi parce que je pense qu'il a un peu plus de courage. Si je devais choisir un roughie, j'irais Birdman.
Quel que soit le gagnant, il vivra ce même moment inoubliable – avec un peu de chance, sans le stress acharné.