Cultane : Les plaines ocres poussiéreuses de l’Australie du Sud sont aux antipodes de l’Ukraine, qui entre dans son quatrième hiver glacial de combats depuis que Vladimir Poutine a lancé son invasion à grande échelle du pays. Mais ici, dans l’arrière-pays, à quatre heures de route d’Adélaïde, sous le bourdonnement des mouches et le soleil tapant, l’armée australienne met en pratique les leçons de la guerre en Europe de l’Est.
La zone d’entraînement de Cultana lors d’une démonstration de tir réel par les forces de défense australiennes.Crédit: PAA
La plus grande révolution issue de la guerre en Ukraine a indéniablement été le rôle central joué par les drones dans la guerre moderne. L’Ukraine produit environ 4 millions de drones par an, contre environ 800 000 il y a deux ans. Environ les trois quarts des victimes russes de la guerre sont désormais attribuées aux drones, que l’Ukraine a utilisés pour couler plusieurs navires de guerre russes précieux et détruire des avions de combat. À son tour, la Russie a augmenté sa propre production de drones et les utilise pour terroriser les civils et les soldats ukrainiens.
Les entreprises australiennes sont parmi les leaders mondiaux dans la technologie des véhicules aériens sans équipage, mais les analystes militaires critiquent depuis longtemps les forces de défense australiennes pour leur lenteur à entrer dans l’ère des drones. Les plates-formes sur mesure et avec équipage – telles que les sous-marins, les avions de combat, les frégates et les chars – ont dominé la planification militaire et les dépenses de défense australiennes.
Les progrès rapides de la technologie des drones offensifs en Ukraine ont déclenché des développements tout aussi impressionnants dans les capacités de lutte contre les drones, c’est-à-dire la technologie utilisée pour se défendre contre les attaques de drones. En plus de manquer de drones armés, les ADF bénéficient d’une protection inquiétante contre les attaques de drones contre leurs troupes, leurs bases et leurs équipements militaires coûteux.
Cela commence maintenant à changer. En février, le gouvernement albanais a lancé un programme de 1,3 milliard de dollars pour accélérer la livraison de technologies avancées de destruction de drones aux ADF. Jeudi, cet en-tête a vu l’armée simuler l’utilisation de ces technologies contre une attaque de drone dans la zone d’entraînement de Cultana, entre Port Augusta et Whyalla.
Parmi les technologies testées figurait VAMPIRE (Vehicle-Agnostic Modular Palletised ISR Rocket Equipment), qui a été utilisé avec beaucoup d’efficacité par l’armée ukrainienne pour repousser les attaques de drones russes. Développé par la société américaine L3Harris, ce système utilise des fusées à guidage laser pour abattre les drones en approche. Du haut d’un 4×4 blindé Hawkei, le VAMPIRE réussit à abattre un drone qui s’approche et qui est invisible à l’œil nu.
Le lance-roquettes VAMPIRE.
Un système différent, utilisant un mini-canon fixé sur un Hawkei, repousse également avec succès sa cible. Les autres technologies exposées sont portatives et utilisées par les soldats pour cibler des drones comme ils le feraient avec un fusil ou une mitrailleuse classique.
Le mini-pistolet apposé sur le dessus d’un Hawkei à quatre roues motrices.
Les systèmes tels que le VAMPIRE sont étiquetés cinétiques, ce qui signifie qu’ils abattent physiquement les drones qui s’approchent. D’autres sont des cibles non cinétiques, gelées et neutralisantes grâce à l’utilisation de technologies de brouillage. A Cultana, on voit un drone bloqué se figer et tomber subitement du ciel sans contact physique, comme si ses batteries étaient mortes.
« Si je pars en guerre demain, j’en prends quelques-uns », a déclaré un soldat, brandissant un brouilleur de drone, au ministre de l’Industrie de la Défense, Pat Conroy, alors qu’il visitait le site. Le soldat ajoute, avec soulagement, qu’il ne savait pas que l’armée disposait d’une telle technologie.
Les soldats ukrainiens ont utilisé des « canons à drones » avec beaucoup d’efficacité pour abattre des drones russes.
Le Sugar V, un détecteur de drone passif ultra-léger utilisé par les forces ukrainiennes, fait partie des technologies achetées pour l’ADF. Chaque appareil ne pèse que 250 grammes.
Les capteurs acquis par l’armée peuvent détecter des drones jusqu’à 5 kilomètres ; les roquettes peuvent les abattre à 2,5 km, les mini-canons à 1,5 km. Certaines technologies sont achetées à l’étranger, mais d’autres sont australiennes, notamment le système anti-drone Slinger déployé en Ukraine. La société d’Adélaïde, Acacia Systems, a été engagée pour fournir la configuration de commande et de contrôle du programme de lutte contre les drones.
Conroy décrit l’initiative – connue dans le langage militaire sous le nom de Project Land 156 – comme l’une des acquisitions les plus rapides d’Australie. Après ces essais réussis, des équipements de chasse aux drones seront déployés dans l’armée d’ici quelques mois. Alors que le gouvernement remanie la bureaucratie de la défense pour accélérer la réalisation des grands projets, Conroy considère qu’il s’agit d’un modèle sur la manière dont les acquisitions militaires devraient fonctionner.
Conroy souligne que le gouvernement investit dans un éventail de technologies, plutôt que de parier sur une seule plateforme. Les technologies des drones et des contre-drones évoluant si rapidement, il ne serait pas prudent de confiner l’ADF à une technologie qui pourrait bientôt devenir redondante. Reflétant la nature transformatrice de la guerre des drones, des changements législatifs ont été nécessaires pour garantir que les ADF puissent répondre légalement à des attaques potentielles.
Des soldats des ADF présentent les nouvelles technologies au ministre de l’Industrie de la Défense, Pat Conroy.Crédit: PAA
« Quiconque a regardé des images de la guerre en Ukraine comprend que la guerre est en train de changer », déclare Conroy. « La nature omniprésente des drones change la façon dont les guerres sont menées, et il incombe aux gouvernements en place d’évoluer rapidement avec eux pour protéger nos troupes et s’assurer que nos troupes disposent du meilleur équipement possible. »
Le continent australien est plus grand que l’Ukraine et « entouré de douves », mais Conroy estime que la menace d’attaques de drones doit être prise au sérieux.
Le général de division Richard Vagg, chef des capacités de l’armée, est du même avis. « Les drones ont changé le caractère de la guerre », dit-il. « Par conséquent, nous devons avoir la capacité de détecter et de détruire les drones à tous les niveaux de notre organisation. »
Les soldats ont également utilisé la réalité virtuelle pour s’entraîner à abattre des drones sur la base d’entraînement de Cultana, en Australie méridionale.
Le réseau australien de bases militaires, navales et aériennes constitue la priorité évidente pour une fortification urgente contre les attaques de drones. Il en va de même pour des équipements aussi coûteux que les nouveaux chars Abrams de l’armée, qui manquent actuellement de protection contre les drones.
Les technologies de lutte contre les drones auront également des applications civiles, notamment pour la protection d’événements majeurs – la grande finale de football et les Jeux olympiques de Brisbane en 2032, par exemple. Le gouvernement exige que les contrats de lutte contre les drones de la Défense incluent des capacités civiles pour protéger les sites olympiques des attaques.
« La menace croissante des drones constitue une menace asymétrique pour toutes les forces… C’est une technologie très difficile à suivre, et il faut être très sérieux dans ce domaine », déclare le lieutenant-colonel Josh Mickle, qui supervise les progrès de l’armée dans la technologie anti-drones. « La course pour vaincre les drones est lancée. »