L’eau sale provenant des mines de charbon près de Lithgow a pollué une rivière importante dans le bassin d’eau potable de Sydney, a découvert l’organisme de surveillance de l’environnement.
L’Environment Protection Authority de Nouvelle-Galles du Sud a émis un avis de nettoyage à la mine Springvale de Centennial Coal après avoir découvert d’énormes pics de salinité dans la rivière Coxs, en aval d’un point de rejet utilisé par la mine.
La rivière Coxs, une rivière à haute conservation qui coule sur 60 à 70 kilomètres à travers la zone du patrimoine mondial des Blue Mountains jusqu’au barrage de Warragamba, est impactée par plusieurs mines de charbon, ainsi que par la centrale électrique de Mount Piper et la centrale de Wallerawang, aujourd’hui fermée.
Un porte-parole de l’EPA a déclaré qu’elle exigeait que Centennial Coal réduise le volume global d’eau rejeté dans l’environnement. L’avis de nettoyage émis le 23 janvier comporte des échéances progressives d’ici mai.
« L’EPA de Nouvelle-Galles du Sud reconnaît les préoccupations de la communauté concernant les impacts environnementaux de l’extraction du charbon dans la région et s’engage à utiliser ses pouvoirs réglementaires pour minimiser ces impacts », a déclaré le porte-parole.
L’eau sale de la mine a été stockée dans le barrage de Cooks et rejetée dans le ruisseau Wangcol au point de rejet LDP001, que le professeur Ian Wright, spécialiste de l’eau à l’université Western Sydney, a décrit comme « le rejet de déchets le plus mal réglementé » qu’il ait connu.
Une mesure courante de la salinité est la conductivité électrique, qui, selon l’EPA, a dépassé les directives australiennes à deux reprises – jusqu’à 4 270 microsiemens par centimètre (μS/cm) à une occasion, sur la base de la propre surveillance de la société charbonnière.
« Les ruisseaux propres des Blue Mountains sont inférieurs à 50 μS/cm, quand on a un peu d’habitation humaine, c’est quelques centaines – et 4 000, c’est tout simplement colossal », a expliqué Wright.
« Je regarde cela depuis des années et des années ; il y a essentiellement un panache de salinité qui part de ce site jusqu’à la rivière Coxs lors de son voyage jusqu’au barrage de Warragamba. »
Wright a déclaré qu’il n’y avait aucune limite légale à la salinité des rejets dans les ruisseaux, mais il espérait que l’EPA la réglementerait à l’avenir. La description par l’agence du pic de salinité comme d’un incident de pollution marque « un changement de ton », a-t-il déclaré, car la question était auparavant ignorée.
Warragamba était le réservoir d’eau potable le plus salin de Sydney, bien que dans des limites sûres et bien meilleur que de nombreuses villes d’Australie, a déclaré Wright. Sa principale préoccupation était la santé de la rivière Coxs, qui était un habitat pour les ornithorynques et d’autres espèces de flore et de faune.
Wright a également appelé à des contrôles plus stricts sur des polluants spécifiques tels que le zinc et le nickel, qualifiant les limites actuelles de « permis de polluer ». Par exemple, Centennial a signalé que son dernier rejet contenait 377 microgrammes de nickel par litre d’eau. C’était en dessous de la limite autorisée par l’EPA de 500 microgrammes, a déclaré Wright, mais bien au-dessus du seuil de 10 microgrammes où cela devenait dangereux pour la vie aquatique.
L’EPA a enquêté après que des membres du public, dont le Lithgow Environment Group, ont signalé le problème sur la base de leurs propres tests. Jacqueline Mills, du Nature Conservation Council, a déclaré que l’EPA avait pris les rapports au sérieux et que l’avis de nettoyage était « un pas dans la bonne direction ».
Elle a noté que l’exploitation souterraine du charbon avait également drainé les marécages et provoqué des affaissements, menaçant les pagodes rocheuses uniques de la région voisine des Jardins de Pierre.
« L’emplacement de ces mines de charbon dans la région de Lithgow, dans une zone hautement sensible sur le plan environnemental, est regrettable », a déclaré Mills.
Centennial Coal n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.