Il n’y a aucune honte à perdre contre les Bleus. Battus finalistes du Super Rugby la saison dernière, les Kiwis avaient remporté leurs 11 derniers matchs contre les Waratahs. Mais leur 12e sera l’un des plus difficiles à digérer pour NSW.
Les Waratahs menaient 17-8 à la mi-temps, mais cela aurait pu et dû être bien plus. Quatre fois, les Waratahs ont laissé tomber le ballon avec la ligne d’essai en vue et deux fois, ils ont retenu le ballon au-dessus de la ligne. En fin de compte, ils ont été punis par une équipe de Blues qui s’est débarrassée d’une première mi-temps bâclée et a inscrit quatre essais en seconde période pour remporter le match confortablement, par 35-20.
La seule chose pire que d’être critiqué dans le rugby australien, c’est de ne pas en parler du tout. Et la troisième défaite consécutive des Waratahs en Super Rugby risque de se heurter à une certaine apathie. Leur deuxième plus faible affluence de l’année, 14 316 personnes, et une tribune de presse presque vide témoignent d’une équipe confrontée à des défis encore plus difficiles à relever.
Les Waratahs ont été confrontés à des défis importants avant le coup d’envoi, lorsque le centre extérieur Triston Reilly s’est retiré tardivement en raison d’une blessure à l’aine. Joey Walton est passé au maillot n°13 et Lawson Creighton a quitté le banc pour jouer à l’intérieur du centre.
Les Blues ont profité d’une indiscipline précoce de la part des Waratahs qui est devenue une caractéristique récurrente de leur jeu, le demi-arrière néo-zélandais Finlay Christie se précipitant pour le premier essai de son équipe à peine deux minutes plus tard. Pendant les 30 minutes suivantes, les Waratahs ont à peine quitté la moitié de terrain des Blues, dominant la possession mais ne parvenant pas à la faire compter sur le tableau d’affichage.
Les Waratahs ont eu l’occasion de répliquer et ont laissé au moins quatre essais sur la table. Walton et Miles Amatosero ont frappé le ballon séparément à quelques mètres de la ligne. La troisième balle échappée était sans doute la pire, l’ailier Harry Potter étant incapable de s’accrocher car il a été durement touché lors d’un tacle.
Le cinquième huitième Jack Debreczeni a sprinté sans faute avec seulement la ligne d’essai en ligne de mire, mais au lieu de soutenir sa vitesse, il a cherché du soutien, lançant une passe sauvage que le remplaçant George Poolman n’a pas pu retenir. Finalement, la possession et la pression des Waratahs ont été récompensées par un essai de Debreczeni, malgré une passe avant contestée d’Amatosero, s’ajoutant à un penalty antérieur de Sid Harvey.
Juste avant la mi-temps, les Waratahs ont prolongé leur avance à neuf points après que le pilier Dan Botha ait été poussé au-delà de la ligne par ses attaquants, punissant finalement une défense des Blues qui avait très peu cédé.
Mis à part un rare défaut lorsqu’il a lancé le ballon au maximum, Harvey a connu des débuts exceptionnels pour les Waratahs. L’arrière n’a pas eu de chance de ne pas être récompensé par une passe décisive après un coup de pied parfait qui a tourné parfaitement et est apparu dans les mains de Potter, mais l’ailier n’a pas pu le tenir avec la ligne en ligne de mire. Harvey a également parfaitement donné un coup de pied depuis le tee, fournissant un rayon de lumière lors d’une nuit autrement sombre pour le rugby de NSW.
L’essai transformé du centre des Blues AJ Lam et un penalty de Beauden Barrett ont redonné l’avantage aux Blues, et à partir de là, ils n’ont jamais eu l’air d’être battus.
Les Waratahs auraient facilement pu tuer le match après 40 minutes, mais ont été contraints de faire face à une équipe de Blues revitalisée en seconde période. Le deuxième essai de Lam a souligné la supériorité des visiteurs. Un dernier essai bonus pour les Bleus est venu de Torian Barnes.