Le tourment national italien perdure. Les quadruples champions rateront leur troisième Coupe du monde de football consécutive après avoir perdu un barrage de qualification face à la Bosnie-Herzégovine 4-1 aux tirs au but, un autre coup paralysant pour la réputation de leur équipe autrefois puissante.
Les scores étaient à égalité à 1-1 après la prolongation au Stadion Bilino Polje de Zenica, où les Azzurri ont été réduits à 10 juste avant la mi-temps alors qu’Alessandro Bastoni a été expulsé pour avoir abattu Amar Memic alors qu’il courait au but.
Il a fallu attendre la 79e minute pour que la Bosnie-Herzégovine égalise grâce à Haris Tabakovic, déclenchant un échange tardif motivé par un public local dynamique et partisan – mais aucune des deux équipes n’a réussi à produire un vainqueur, et cela s’est donc soldé par des tirs au but.
Francesco Pio Esposito, cependant, a inscrit le premier but italien au-dessus de la barre, puis Bryan Cristante a claqué le troisième dans les boiseries, permettant à Esmir Bajraktarevic d’inscrire son nom dans le folklore national avec le vainqueur.
Gianluigi Donnarumma, qui est venu à la rescousse de l’Italie à maintes reprises au cours des 120 minutes précédentes, n’a pu éviter aucun des penaltys de l’équipe locale, ce qui a permis à la Bosnie-Herzégovine de remporter sa deuxième Coupe du Monde depuis l’éclatement de la Yougoslavie.
Plus impressionnant encore, ils se sont imposés aux tirs au but malgré la non-implication de leur capitaine et talisman Edin Dzeko, blessé lors de l’action finale de la seconde période des prolongations.
Les joueurs d’Azzurri ont été stupéfaits et brisés, l’incrédulité gravée sur leurs visages.
En supposant qu’ils réalisent le prochain match en 2030 – ce qui, d’après les éléments disponibles, ne constitue aucune garantie – il s’écoulera 16 ans entre deux apparitions pour l’Italie, un résultat inimaginable pour l’une des puissances traditionnelles du football.
Les Azzurri n’ont pas réussi à se qualifier pour Russie 2018 et Qatar 2022 après avoir été éliminés respectivement par la Suède et la Macédoine du Nord. Mais même l’élargissement controversé de la Coupe du monde à 48 équipes – dont 16 places pour les nations de l’UEFA – ne pourrait pas changer leur sort.
C’est un coup dur pour la FIFA et les trois pays hôtes de la Coupe du monde de cette année – les États-Unis, le Canada et le Mexique – qui espéraient un coup de pouce économique de la participation de l’Italie, compte tenu notamment de la taille de la diaspora du pays à travers l’Amérique du Nord.