Avis
Cette semaine était consacrée aux signaux. Le discours national officiel du Premier ministre mercredi soir, alors que la guerre en Iran se prolonge et qu’une crise du carburant se profile, n’a fait l’objet d’aucune annonce. Nous n’allions pas entrer en guerre, ni commencer à rationner, ni entrer en état d’urgence. Au lieu de cela, Anthony Albanese utilisait le pouvoir de son poste à une époque d’anxiété généralisée pour attirer l’attention de la nation sur ce que le gouvernement avait déjà dit. Franchement, ce n’était pas assez lourd pour le forum ; une adresse nationale qui aurait pu être un e-mail, ont plaisanté certains en ligne. Mais en tant que signal, c’était quelque chose qu’un e-mail ne pouvait pas être : une projection de gravité, de sérieux et une reconnaissance sobre d’une crise imminente.
Lundi, le gouvernement albanais a annoncé qu’il réduirait de moitié les accises sur le carburant pendant trois mois, atténuant ainsi la hausse du prix de l’essence, comme l’opposition le réclamait depuis quelques jours. Les économistes ont été consternés, soulignant que cela est inflationniste, qu’il poussera la Banque de réserve à augmenter à nouveau le taux d’intérêt et qu’il enlèvera une part considérable d’un budget qui cherchait déjà partout des économies. Cela encourage également les gens à consommer plus de carburant à un moment où nous préférerions vraiment qu’ils en consomment moins. Bref, cela perturbe le signal-prix censé prévenir les pénuries de carburant.
Cependant, l’argument économique devient rapidement un peu plus compliqué. Notre demande d’essence est notoirement inélastique. L’essence est fondamentalement essentielle, la plupart d’entre nous ne peuvent pas la stocker et nous disposons de très peu d’options pour la remplacer à court terme. Lorsque le prix augmente, il faut généralement serrer les dents et absorber la douleur. Et quand le cours baisse, nous avons tendance à ne pas en acheter davantage. Il y a ensuite le fait que des États comme Victoria et la Tasmanie ont rendu temporairement gratuits les transports publics, dans le but d’aider les gens à consommer moins de carburant.
Le gouvernement espère que tout cela, combiné au fait que même une réduction de moitié des accises ne ramènera pas les choses aux prix d’il y a un mois, signifie que nous achèterons de toute façon moins de choses dans l’ensemble ; que les signaux de prix dans l’ensemble de l’économie seront suffisamment forts pour faire un travail similaire à celui que pourrait produire une hausse des taux d’intérêt. Rien de tout cela ne signifie que les économistes ont tort. Simplement, le prix de l’essence n’est qu’un signal parmi tant d’autres. Même dans le domaine économique, nous nous noyons sous leur poids.
Mais en réduisant de moitié les accises sur le carburant – et en suspendant les redevances routières imposées aux camions – le gouvernement envoyait également d’autres signaux ; des signaux que l’objectif d’un économiste n’est tout simplement pas conçu pour voir. Certains sont purement politiques : ils signalent un gouvernement qui comprend que vous souffrez, est de votre côté et fait tout son possible pour réduire le coût de la vie de la manière la plus directe. Cela suscite naturellement la critique selon laquelle il s’agit d’une démarche populiste : une bonne politique, mais une mauvaise politique, faisant bien plus appel à notre intérêt personnel qu’à tout bien commun. Mais cela ne raconte que la moitié de l’histoire et passe à côté de la moitié des signaux.
La politique populiste ne recherche pas de sacrifice de la part de son public. Il n’admet pas qu’il existe des problèmes échappant au contrôle du gouvernement. Et c’est ce qu’Albanese a fait ici. « Pensez aux autres dans votre communauté, dans la forêt et dans les industries critiques », a-t-il plaidé. « Si vous pouvez prendre le train, le bus ou le tramway pour vous rendre au travail, faites-le. » Puis est venu l’aveu qui a encadré ce moment : « Aucun gouvernement ne peut promettre d’éliminer les pressions que cette guerre provoque. Je peux promettre que nous ferons tout notre possible pour protéger l’Australie du pire. »
Dans ce contexte, la réduction des accises sur le carburant devient moins un appel à l’intérêt personnel qu’un geste de bonne volonté. Si le gouvernement veut demander aux gens des sacrifices, il doit d’abord leur accorder la forme d’aide la plus évidente qu’il contrôle. Imaginez le contraire : tout prendre et rien donner. Cela établirait une relation à sens unique, dans laquelle le gouvernement imposerait d’en haut des exigences à ses citoyens, après avoir fait preuve d’indifférence. Et une fois les restrictions obligatoires et le rationnement arrivés, cette relation pourrait s’effondrer complètement, surtout dans l’ombre longue du COVID.
En renonçant à l’argent des contribuables, le gouvernement marque son propre sacrifice. L’appel ultime est donc avant tout le bien commun, auquel le gouvernement a apporté sa contribution. Cette contribution fait peut-être défaut à la conception économique classique et entraîne des coûts, mais elle est facile à comprendre et constitue une réponse à l’échelle de la société qui ne choisit évidemment pas les favoris. Autrement dit, cela correspond à l’idée qu’il s’agit d’un effort collectif. Il s’agit moins d’une capitulation populiste que d’une obtention d’une autorisation sociale pour les choses difficiles à venir.
Que cela fonctionne est une autre question. Il y a un danger à arrêter la nation pour ne rien lui dire de grand-chose, et cela pourrait se retourner contre lui lorsque le gouvernement aura quelque chose de plus grave à dire. Et quant aux signaux, le gouvernement albanais part par derrière, ayant déclenché cette crise en se montrant dédaigneux envers ceux qui soulevaient la question de la pénurie de carburant au début de la guerre ; une guerre qu’il a immédiatement soutenue et qui fait désormais payer son prix aux Australiens. Aujourd’hui, même si la crise du carburant s’aggrave, elle insiste sur le fait que nous n’avons pas encore de problèmes d’approvisionnement. Tout cela brouille tout signal selon lequel l’heure est aux sacrifices communautaires pour préserver le carburant pour ceux qui en ont le plus besoin.
Pendant ce temps, Albanese tente de cultiver une solidarité rapide à une époque marquée par des tensions sociales et des désillusions politiques. Ses appels reposent sur la confiance dans le gouvernement alors que ces niveaux de confiance sont chroniquement faibles. Déjà, les automobilistes se plaignent du fait que la réduction des accises ne fera pas une différence suffisante, et que lorsque les choses commenceront sérieusement à se faire sentir, elles pourraient être complètement oubliées. C’est peut-être pour cela qu’Albanese a opté cette semaine pour un forum aussi gonflé, cherchant à créer un moment national. Pendant trois minutes, il a eu les oreilles de la nation. Au cours des trois prochains mois, il s’agira de savoir s’il a ou non son cœur.
Waleed Aly est animateur, auteur, universitaire et chroniqueur régulier pour L’âge et Le Sydney Morning Herald.
Waleed Aly est un animateur, auteur, universitaire et chroniqueur régulier pour The Age et The Sydney Morning Herald.