Memphis Barker
À des milliers de kilomètres du détroit d’Ormuz, Alex parcourt les chiffres qui défilent sur sept écrans d’ordinateur clignotant rapidement.
L’horloge vient de sonner 9 heures du matin au siège londonien d’Onyx, une société de négoce de produits dérivés pétroliers, et le marché de Singapour entre dans sa période la plus chargée de la journée.
L’adrénaline crépite dans la pièce ; des jeunes hommes et femmes tapent frénétiquement du pied et aboient des instructions dans leurs écouteurs.
« 4 kt de propane japonais, June FEI, Mop-J », hurle Alex à ses collègues, qui ne se retournent pas devant leurs propres rangées de moniteurs empilés.
Jusqu’au mois dernier, les 60 négociants internationaux d’Onyx devaient mener leurs affaires obscures et effrayantes confortablement, à l’abri des regards.
Mais aujourd’hui, ils se retrouvent sur une ligne de front improbable dans la guerre entre les États-Unis, Israël et l’Iran.
Alors que les bombardiers américains B-2 et les avions de combat F-35 bombardent l’Iran, une autre bataille fait rage sur le prix du pétrole – et l’arme de choix est la « mâchoire ».
On dit des présidents qu’ils ont la mâchoire lorsqu’ils utilisent le poids d’une déclaration de la Maison Blanche pour amener les marchés à s’aligner.
John F. Kennedy a fait pression sur l’industrie sidérurgique et Lyndon B. Johnson a développé une forme d’art contre les syndicats.
Mais aucun président n’a utilisé cet outil autant – ni avec autant de joie – que Donald Trump.
Chaque fois que certains indices de référence pétroliers menacent de grimper – au-dessus de 100 dollars pour le West Texas Intermediate (WTI) produit aux États-Unis, et bien plus élevés pour le brut Brent de la mer du Nord – il publie des déclarations accommodantes qui déclenchent un effondrement.
En réponse, les partisans de la ligne dure iranienne ont commencé à ressembler à des frères financiers new-yorkais alors qu’ils tentent de semer une fois de plus la panique.
« Le prix du pétrole est essentiellement devenu un référendum sur la guerre », déclare Javier Blas, chroniqueur et auteur de Bloomberg.
« (WTI) en dessous de 100, la guerre va bien. Au-dessus de 100, la guerre ne va pas bien. Et les deux parties essaient de pousser les prix dans la direction qu’elles souhaitent. »
« C’est extraordinaire parce que nous n’avons jamais vu cela dans une guerre moderne. »
Selon Blas, le président américain a jusqu’à présent gagné la bataille qui se joue sur les indices de référence les plus surveillés, dont les chiffres font la une du journal. Temps Financier et les portails d’actualités de l’industrie.
Comme de nombreux analystes pétroliers, il estime que le prix du Brent devrait être supérieur d’environ 30 dollars le baril, compte tenu de la coupure sans précédent d’environ un cinquième de l’approvisionnement mondial en pétrole.
Cependant, la Maison Blanche a été « très efficace pour faire baisser le marché », dit-il.
Cela a permis au Pentagone de prolonger la durée de ses opérations militaires avant que « le prix du pétrole ne devienne insupportable d’un point de vue économique ».
Le Jawboning fonctionne particulièrement bien sur le marché pétrolier, où les traders doivent scruter l’avenir comme des devins en sueur et gonflés à la créatine.
Les prix « spot » payés pour le baril de pétrole dans le Golfe ne guident pas les indices de référence. Ils reflètent plutôt des contrats « à terme », des estimations du prix que le baril atteindra après qu’un pétrolier aura terminé son voyage d’un mois vers l’ouest.
Beaucoup de choses peuvent arriver pendant cette période. Avant la guerre, les commerçants pouvaient se guider sur des variables prévisibles, telles que les données sur les stocks ou la demande saisonnière.
Mais depuis le 28 février, ils sont confrontés à des niveaux élevés de volatilité. Soit le détroit restera fermé dans un mois – et le pétrole deviendra comme un trésor – soit un accord sera trouvé pour relancer les flux habituels.
Entre Trump, l’homme sur les épaules duquel repose en grande partie cette décision.
Jusqu’à présent, la réputation de « TACO » – ou Trump Always Chickens Out – du président a joué à son avantage. Peu de commerçants croient qu’il mènera une longue guerre qui fera grimper le pétrole à 200 dollars le baril.
Certains condamnés ont déjà perdu leur chemise. Le 9 mars, deuxième lundi de la guerre, le marché pétrolier a traversé la journée la plus folle de son histoire.
La panique avait commencé à monter au cours du week-end. Sur Truth Social, Trump a déclaré à plusieurs reprises qu’une flambée des prix de l’énergie était un « très petit prix à payer » pour éliminer la menace nucléaire iranienne.
Dans les bureaux d’Onyx, les traders dormaient dans des sacs de couchage disposés dans une salle de réunion. À l’ouverture des marchés lundi, le Brent a bondi à 119 dollars. Mannie Newman, le négociant en chef du Brent d’Onyx, se souvient à peine du chaos.
Puis vint la première grosse mâchoire.
À 14 h 16, heure de l’Est (aux États-Unis), Trump a déclaré à CBS News que la guerre était « très complète ». Les prix ont fortement chuté, retombant à 87 dollars américains lors de la plus grande fluctuation intrajournalière jamais enregistrée – un mouvement de prix important qui se produit au cours d’une seule journée de bourse.
Les « touristes » et les spéculateurs des hedge funds ont été brutalisés, explique Greg Newman, directeur général et co-fondateur d’Onyx. Dans d’autres entreprises, des équipes entières de traders ont été licenciées.
Désormais, les prodiges d’Onyx surveillent sans relâche le compte Truth Social du président. Parfois, le prix du pétrole change avant sa publication, ce qui indique un délit d’initié.
Le 23 mars, des traders inconnus ont parié pour 580 millions de dollars sur une baisse du prix du pétrole. Environ 15 minutes plus tard, Trump a annoncé une pause dans sa menace de frapper les infrastructures pétrolières iraniennes – et a laissé espérer de nouvelles négociations.
L’expertise aide Onyx à affronter les tempêtes. « Lorsque Chris Wright, le secrétaire à l’Énergie, a déclaré que la marine américaine escortait des pétroliers à travers le détroit d’Ormuz, nous avons parlé aux armateurs du détroit, qui ont dit : ‘eh bien, nous venons de voir un navire se faire bombarder’. »
Un autre avantage vient d’une profonde compréhension de la position de l’Iran – en particulier de sa réticence à lever l’emprise sur le détroit.
« Nous avons toujours pensé que les Iraniens étaient sérieux », explique Newman, un cadre calme et frais qui se dit néanmoins, à 36 ans, trop vieux pour échanger sur le terrain (c’est comme être un « footballeur professionnel », plaisante-t-il).
Le régime iranien a souvent apporté des réponses cinétiques aux discours de Trump, en atteignant les objectifs précis nécessaires pour influencer les prix mondiaux.
Le 14 mars, un drone iranien a frappé Fujairah, aux Émirats arabes unis. Ce site fixe le prix de référence de l’indice de Dubaï, qui est supérieur à celui du Brent et du WTI, autour de 130 dollars.
« Les Iraniens ont joué un rôle aveugle », réfléchit Newman. « Ils savent qu’une bombe là-bas va beaucoup plus loin qu’une autre ailleurs. »
Le régime s’est également livré à des manipulations.
Ces dernières semaines, Mohammad Bagher Ghalibaf, l’ancien commandant du Corps des Gardiens de la révolution islamique en charge des négociations avec Washington, est apparu comme un analyste malin de Wall Street.
« Attention », a écrit Ghalibaf lundi matin. « Les soi-disant « nouvelles » ou « vérité » avant la commercialisation ne sont souvent qu’un montage pour réaliser des bénéfices. »
Les traders doivent se méfier de toute tentative de Trump visant à faire chuter les marchés, a-t-il déclaré, faisant référence à la déclaration habituelle du président lundi matin sur Truth Social.
« Faites le contraire : s’ils le pompent, court-circuitez-le », a ajouté Ghalibaf. « S’ils le jettent, allez-y longtemps. »
Les refus publics répétés de l’Iran de négocier un cessez-le-feu font probablement aussi partie d’une « mâchoire inversée ». Plus la guerre semble durer longtemps, plus le prix du pétrole augmente – et plus Téhéran a de l’influence.
Sur la salle des marchés, l’équipe Onyx connaît une légère accalmie avant de se concentrer sur le marché du Brent, dont les heures les plus chargées se situent plus tard dans l’après-midi au Royaume-Uni. Des pots de vitamines et des paquets de viande de bœuf séchée jonchent un bureau.
Environ 3 000 personnes postulent ici pour chaque poste. Les doctorants et autres types d’universitaires sont testés sur leur capacité à accomplir une tâche ennuyeuse et complexe – trouver les nombres de un à 100 dans un puzzle, puis de 100 à un à nouveau – tout en jonglant avec d’autres exigences.
Certaines entreprises utilisent désormais des algorithmes pour évaluer le « sentiment » exprimé dans les messages de Trump et prendre immédiatement position sur le marché. Mais cela peut mal tourner, explique James Todd, responsable de la salle des marchés, âgé de 28 ans.
Lundi, Trump a publié sur Truth Social des propos sur les négociations avec un nouveau régime iranien « RAISONNABLE », avant de menacer d’anéantir les infrastructures énergétiques du pays et de se retirer de la guerre sans un accord pour rouvrir le détroit d’Ormuz.
Brent est tombé au début, dit Todd. « Je suppose qu’un algorithme a détecté un sentiment accommodant. » Mais une minute plus tard, il « est remonté complètement ». Peut-être que l’algorithme s’est corrigé ou qu’un trader a fini de lire l’intégralité du message.
Onyx ne prend pas de grandes positions à long terme basées sur sa propre vision du marché pétrolier. Au lieu de cela, les traders surfent sur les vagues qui montent et descendent.
Les traders doivent faire preuve de prudence, dit Todd, car « vous n’êtes qu’un tweet de Trump qui risque d’être effacé ».
Mais l’équipe ne voit pas de fin à la crise dans un avenir proche.
À l’heure où nous parlons, les derniers pétroliers ayant traversé le détroit d’Ormuz avant le déclenchement de la guerre devaient accoster en Europe. Après cela, l’explosion économique se produira – et durera aussi longtemps que le détroit restera fermé.
« Il est étonnant de constater à quel point les gouvernements européens et américains ont été naïfs », déclare Newman. « C’est la pire crise pétrolière que nous ayons jamais connue. »
Le week-end, il veillait à faire le plein de sa voiture ; le coût, estime-t-il, pourrait augmenter de 3 pence (6 ¢) le litre chaque jour dans les semaines à venir.
« Si j’étais plus sensible aux prix, je remplirais des jerrycans », explique le directeur général, assis dans une salle de réunion surplombant la circulation sur Gloucester Road. Mais la Grande-Bretagne, dont l’économie dépend notamment du diesel importé, verra bientôt « des prix beaucoup plus élevés » sur un large éventail de produits.
Trump n’a pas perdu sa capacité à étouffer le marché, même si son effet diminue.
Mercredi matin, le prix du Brent s’échangeait sous la barre des 100 dollars, contre 118 dollars la veille. Cela reflète en partie la reconduction des contrats de mai à juin. Mais cela suggère également de croire aux dernières affirmations de Trump selon lesquelles la guerre sera terminée dans « deux à trois semaines ».
Puis vint une autre crise de mâchoire. L’Iran a demandé un « cessez-le-feu », a publié Trump sur Truth Social. « Citations hors contexte », a répondu Ghalibaf, avant de déployer un autre élément d’argot des traders : « Faites vos propres recherches ».
L’Amérique a utilisé certaines des armes les plus avancées que le monde ait jamais vues dans sa guerre contre l’Iran. Mais ce conflit restera peut-être dans les mémoires de celui dont le nom est tiré de l’histoire biblique de Samson, qui utilisa la mâchoire d’un âne pour tuer les Philistins.
Trump restera-t-il dans l’histoire comme le vainqueur ou le vaincu ? Les marchés restent ouverts sur cette question.