L’Australie est confrontée à une insécurité énergétique sans précédent. Malgré la confiance du gouvernement dans la capacité du pays à éviter une pénurie paralysante, l’attention s’est tournée vers des solutions locales.
Alors que la guerre en Iran entre dans sa sixième semaine, les expéditions de pétrole via le détroit d’Ormuz sont toujours interrompues, perturbant environ 20 pour cent de l’approvisionnement mondial.
La semaine dernière, les dernières expéditions maritimes en provenance du Moyen-Orient qui ont transité par les détroits avant que l’Iran ne ferme le canal ont livré leur carburant aux raffineries asiatiques qui fournissent plus de 80 pour cent du carburant australien. Ces raffineries ont dans leurs stocks environ un mois d’exportations et tentent actuellement de combler le déficit avec des importations en provenance d’autres pays producteurs de pétrole, comme les États-Unis, le Canada, le Mexique et l’Argentine.
Le gouvernement albanais s’est dit lundi confiant dans la stabilité des importations de carburant au-delà de fin avril. Il a proposé un soutien financier aux entreprises privées pour accroître les importations de carburant et cherche à conclure des accords avec les pays asiatiques pour préserver les contrats d’approvisionnement en carburant.
« Nous avons désormais assuré un approvisionnement juridiquement contraignant jusqu’au mois de mai », a déclaré lundi le ministre de l’Energie Chris Bowen.
Le débat national a fait émerger toute une série d’options.
L’Australie pourrait-elle forer pour trouver davantage de pétrole ?
Depuis que les ventes de voitures ont décollé après la Seconde Guerre mondiale, l’Australie a importé la plupart de ses besoins en carburant liquide.
Actuellement, l’Australie utilise l’équivalent d’environ 400 millions de barils de pétrole par an. Cela éclipse la production annuelle du pays de 40 millions de barils. Mais le pétrole produit par l’Australie, principalement au large des côtes de l’Australie occidentale, est d’une qualité qui ne convient pas à la production de diesel et d’essence.
Cependant, le public et certains hommes politiques réclament de plus en plus la création d’une industrie pétrolière nationale, après que le choc actuel de l’offre ait fait grimper le prix du baril de pétrole de 50 pour cent depuis le début de la guerre.
Angus Taylor a déclaré la semaine dernière que le gouvernement devait élaborer un plan pour protéger l’Australie des risques de futures crises énergétiques.
« Nous devons creuser et forer. Nous avons besoin de plus de pétrole australien pour les Australiens. Nous avons les ressources sous nos pieds pour assurer notre avenir », a-t-il déclaré.
Le principal obstacle à l’autosuffisance en carburants liquides de l’Australie est la géologie et l’économie. Il est moins cher d’acheter dans des pays où le pétrole peut être produit à moindre coût qu’en Australie.
Les perspectives les plus récentes de production pétrolière à grande échelle ont pris fin en 2016, lorsqu’Equinor et BP ont suspendu leurs enquêtes sur la Grande Baie australienne. Les deux sociétés ont déclaré que les gisements de pétrole y seraient commercialement non compétitifs.
Si le gouvernement subventionnait la production pétrolière pour renforcer la sécurité énergétique, cela coûterait des milliards de dollars, qui pourraient être consacrés à d’autres mesures de sécurité énergétique, comme l’augmentation de la capacité locale de raffinage de l’essence et du diesel.
Et si on construisait davantage de raffineries ?
Des appels se multiplient également pour que l’Australie renforce sa capacité de raffinage du pétrole brut.
Le Premier ministre Anthony Albanese a déclaré jeudi que le gouvernement étudiait cette option, car la guerre en Iran a montré que nous ne pouvons plus supposer « qu’il y aura toujours quelqu’un d’autre, ailleurs, qui nous vendrait ce dont nous avons besoin à un prix inférieur à celui que nous pourrions fabriquer nous-mêmes ».
L’Australie comptait huit raffineries de pétrole en 2000. Depuis, six ont fermé leurs portes et les deux autres sont subventionnées par les contribuables car il est moins cher de raffiner le pétrole en Asie et d’expédier du carburant vers l’Australie.
Cependant, l’avantage de la capacité locale de production d’essence et de diesel réside dans la possibilité de diversifier les sources de pétrole brut en cas de pénurie des fournisseurs typiques. Avoir davantage de raffineries signifierait également davantage de lignes d’approvisionnement pour permettre aux importateurs de se prémunir contre des perturbations telles que le blocus iranien.
Encore une fois, cela coûterait cher – nécessiterait des centaines de millions de dollars – et prendrait des années, ce qui pourrait réduire la capacité de l’Australie à investir dans ce qui est l’option la moins chère à court terme pour augmenter le stockage de carburant à terre.
L’Australie a-t-elle suffisamment de carburant en réserve ?
L’Australie dispose de 39 jours d’essence, 29 jours de diesel et 29 jours de carburant d’aviation en stock, a déclaré Bowen lundi. Les carburants sont stockés par les raffineurs et les fournisseurs dans des installations privées, ainsi que dans les expéditions importées en route vers l’Australie.
Ces stocks ne répondent pas aux exigences de l’Agence internationale de l’énergie selon lesquelles les pays membres doivent détenir des réserves de carburant d’urgence équivalentes à 90 jours d’importations nettes. L’Australie est signataire de l’agence.
Le Japon détient jusqu’à 250 jours de stockage, le Royaume-Uni stocke 51 jours de carburant liquide – avec une capacité de production de pétrole nationale supérieure à celle de l’Australie – et de nombreux pays européens maintiennent un stock de plus de 90 jours, dont la France, l’Allemagne et l’Italie. Les États-Unis, qui sont un exportateur net, détiennent environ 400 millions de barils de pétrole en réserve, soit suffisamment pour plus de 115 jours.
Le gouvernement albanais a créé son obligation de stock minimum en 2023, peu après son entrée en fonction. Au cours des 10 années précédant 2020, les réserves australiennes d’essence, de diesel et de carburéacteur variaient entre 14 et 25 jours de consommation.
Bowen a déclaré cette semaine qu’il pourrait coûter 20 milliards de dollars sur quatre ans pour construire l’infrastructure nécessaire pour contenir suffisamment de carburant pour se conformer à l’exigence de 90 jours de carburant de l’Agence internationale de l’énergie.
Quelles sont les options de carburant alternatif ?
Le leader national Matt Canavan a promu la technologie de transformation du charbon en liquide, un processus industriel qui peut transformer le minéral en essence et en diesel, comme l’une des meilleures technologies pour renforcer la sécurité énergétique de l’Australie.
La seule usine au monde utilisant ce procédé est une usine gouvernementale en Afrique du Sud, qui a déployé cette technologie pour contrer les embargos internationaux sur le pétrole pendant la période de l’apartheid.
La perspective que l’Australie utilise cette technologie est lointaine. Les aspects économiques sont discutables, d’importantes subventions gouvernementales seraient nécessaires pour établir une installation, et les émissions issues de cette technologie sont environ le double de celles des carburants pétroliers traditionnels.
L’hydrogène est également proposé comme solution à la dépendance aux combustibles fossiles. Il s’agit d’un carburant qui brûle proprement, n’ayant que de l’eau comme sous-produit, mais qui n’est actuellement utilisé que dans certaines applications de transport lourd et dans certains processus industriels comme la fabrication d’engrais. Son coût est considéré comme prohibitif pour remplacer l’essence et le diesel.
Le biocarburant, qui consiste à transformer l’huile de cuisson usagée en diesel, est une autre option proposée sur les réseaux sociaux. Mais il s’agit au mieux d’une option de niche. L’Australie consomme 55 milliards de litres d’essence et de diesel par an et seulement 600 000 litres d’huile de cuisson.
Et si on réduisait la demande ?
Il n’existe qu’un seul moyen viable pour l’Australie de survivre à une crise du carburant dans un avenir proche.
Un mandat du gouvernement visant à réduire la consommation dans les usages non critiques comme les voitures personnelles libérerait l’approvisionnement des sociétés de transport pour qu’elles puissent livrer des produits alimentaires et des médicaments essentiels dans tout le pays.
Autrement dit : rationnement du carburant.
Mais le plan gouvernemental de sécurité du carburant indique que cela n’est qu’un dernier recours, les mesures volontaires, comme le covoiturage, devant primer.
La nécessité d’une mesure d’urgence plus drastique, qui aurait un impact économique grave, reste à démontrer. Environ 80 pour cent de l’approvisionnement mondial en pétrole n’a pas été perturbé et, en tant que l’un des pays importateurs de carburant les plus riches, l’Australie est bien placée pour surenchérir sur les autres pays en compétition pour les stocks mondiaux restants.
Mike Foley est le correspondant climat et énergie de The Age et du Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.