Il n’est pas encore temps pour l’orme anglais devant la fenêtre de ma cuisine de commencer à afficher son jaune automnal. Depuis 30 ans, j’ai vu ses feuilles rester toujours vertes tout le mois d’avril. J’ai ramassé ses feuilles mortes en hiver (elles font un excellent compost) et je me réjouis des nouvelles qui se déploient au printemps.
Cet arbre qui domine le jardin de ma maison en terrasse étroite marque le temps.
Je peux tracer mon année selon ses schémas annuels, et je me suis attaché à chacun d’eux. Je me suis aussi attaché à l’idée des habitants avant moi qui ont dû connaître cet orme, et de tous les habitants à suivre car les arbres peuvent s’étendre sur plusieurs générations.
Les arbres peuvent constituer un lien vivant entre ce qui s’est passé et ce qui est encore à venir, c’est pourquoi ils constituent des monuments commémoratifs si puissants. Glenn Williams, ancien directeur de Treenet, une organisation nationale de recherche et d’éducation sur les arbres urbains, les qualifie de lien « merveilleusement tangible » avec le passé.
Le pouvoir connectif des arbres est au premier plan à l’approche de l’Anzac Day, en raison de tous les arbres qui ont été plantés en Australie pour commémorer ceux qui sont morts en service actif.
Depuis qu’une allée de gommes à sucre a été plantée – le 21 juin 1900 – le long d’un tronçon de route à Havelock, Victoria, pour honorer la participation de l’Australie à la guerre des Boers, au moins 1 679 autres monuments commémoratifs liés au service ont été érigés à travers le pays, dont au moins un contient des milliers d’arbres et dont certains n’ont été plantés que récemment.
L’une d’elles – une nouvelle avenue de chênes écarlates à Officer, Victoria, en souvenir des morts de la Première et de la Seconde Guerre mondiale – sera officiellement inaugurée samedi.
Même si certains des plus anciens « mémoriaux vivants » d’Australie n’existent plus – ces arbres succombent aux mêmes pressions que n’importe quel autre arbre – la plupart continuent de bien se porter et, le 25 avril, ils deviendront des lieux de dépôt de gerbes, de services communautaires et de cérémonies. Le jour de l’Anzac Day, les arbres commémoratifs attirent les visiteurs petits et grands.
La première chose qu’ils remarqueront peut-être, c’est que ces plantations commémoratives prennent de nombreuses formes. Il est difficile de cerner un mémorial vivant. Certains sont disposés en avenues d’honneur de plusieurs kilomètres de long, d’autres sont plantés en spécimens isolés, certains en bosquets, d’autres en rangées.
La variété des arbres est presque illimitée. Pins turcs, ormes anglais, gommes rouges, gommes à sucre, gommes tachetées, chênes anglais, chênes algériens, chênes des pins, chênes écarlates, peupliers de Lombardie, figuiers de la baie de Moreton, pins de l’île Norfolk, cyprès de Monterey, cyprès doré, flamboyants et bien plus encore.
Même les mangues, les oranges, les figues communes et les noix ont été utilisées pour commémorer ceux qui sont morts à la guerre. Alors que certains monuments commémoratifs ont une plaque dédiée à un soldat en particulier sur chaque arbre, d’autres ont une signalisation plus générale.
Williams, qui passe une grande partie de sa retraite à voyager à travers le pays pour vérifier le statut et faire des recherches sur l’histoire des arbres plantés pour commémorer le service de guerre pour le projet Avenues of Honor de Treenet, dit que la diversité est passionnante.
Selon lui, cela reflète à la fois le climat du site en question et les préférences des communautés qui ont spontanément établi les plantations. Ces communautés étaient souvent les familles, les amis ou les voisins des soldats qui ont sacrifié leur vie, et elles avaient leur propre vision de la manière dont il fallait se souvenir des morts.
« Ces arbres n’ont jamais eu pour but de glorifier la guerre ; ces guerres ont été des expériences terribles et les arbres ont été plantés comme un souvenir perpétuel pour les années à venir », explique Williams. « Ils sont là pour commémorer l’histoire de notre nation. En tant qu’êtres vivants, ces arbres représentent la vie des soldats, ils gardent les souvenirs vivants pour les générations futures. »
Ils offrent les avantages de refroidissement, d’ombrage, d’enrichissement de la biodiversité et d’embellissement de tout autre arbre, ce qui ne fait qu’élargir leur attrait. Mais ils doivent aussi être entretenus comme n’importe quel autre arbre.
Certains arbres commémoratifs ont souffert de négligence après la mort de ceux qui les avaient conçus à l’origine et les générations suivantes n’ont plus ressenti le même lien émotionnel à les entretenir. D’autres ont été abattus en raison de projets d’expansion urbaine et certains n’ont pas réussi à prospérer face au changement climatique.
Williams fait partie de ceux qui nous encouragent à considérer les arbres commémoratifs comme un « atout communautaire majeur » qui devrait être valorisé.
Il se félicite que de nouveaux arbres commémoratifs soient plantés et que certains des anciens arbres qui ne prospèrent pas soient replantés, pas nécessairement avec les mêmes espèces. Bien que tous les arbres aient de la valeur, Williams affirme que les arbres commémoratifs sont particulièrement touchants en raison du but de leur plantation.
« Leur histoire les distingue », dit-il.