C’est là que ça devient intéressant pour Alex de Minaur.
Le porteur du flambeau du top 10 australien a prolongé sa séquence sans défaite au premier tour d’un grand chelem à 16 tournois avec un démantèlement 6-4, 6-4, 6-2 du qualifié britannique Toby Samuel à Roland-Garros lundi soir (AEST) pour réserver son premier test sérieux dans ce qu’il espère être un long séjour.
De Minaur est sorti d’une mauvaise forme prolongée avec une demi-finale à Hambourg la semaine dernière après avoir perdu trois matches consécutifs sur terre battue – et sept sur 11 au total depuis qu’il a remporté le titre de Rotterdam en février.
« C’est assez drôle parce que la semaine dernière, Hambourg a été lente, lourde et pluvieuse. Le ballon ne bougeait nulle part. C’est exactement la semaine qui m’a sorti du marasme, en théorie, (quelles sont) mes conditions les plus difficiles », a-t-il déclaré.
« La semaine dernière m’a donné beaucoup de confiance. J’ai l’impression d’avoir retrouvé mon élan. Ce fut une semaine critique pour moi. Dans ces conditions (plus chaudes)… il est plus facile d’être un peu plus agressif. La balle saute. Je n’ai pas nécessairement besoin d’utiliser autant d’effets ou de lourdeur, et je peux laisser les conditions faire le travail à ma place. »
Vient ensuite l’une des étoiles montantes du circuit, le Belge Alexander Blockx, 21 ans, un puissant ancien numéro un mondial junior qui profite de sa saison exceptionnelle au plus haut niveau.
Blockx a traversé son match du premier tour en deux sets dimanche soir et a raté de peu une tête de série pour le tournoi majeur sur terre battue après avoir atteint les demi-finales du Masters de Madrid. Il représente une menace de taille pour de Minaur, qui a remporté leur unique rencontre à Monte-Carlo en deux sets serrés en avril.
« Ça va être une bataille dans cette chaleur, et mon objectif sera de rendre cela physique et de prolonger les échanges », a déclaré de Minaur. « Je suis content de la façon dont je joue, donc je suis excité à l’idée de relever le défi. »
Il y a 12 mois, de Minaur atteignait ce même stade dans la capitale française, pour ensuite laisser exploser une avance de deux sets au Kazakh Alexander Bublik avant de révéler son combat contre le burn-out.
Cela reste le pire résultat du joueur de 27 ans en Grand Chelem depuis sa défaite au deuxième tour à Wimbledon contre Matteo Berrettini il y a trois ans.
De Minaur est depuis devenu l’un des meilleurs joueurs du circuit, atteignant notamment l’un de ses sept quarts de finale majeurs à Roland-Garros en 2024. Mais cela a été son chelem le moins réussi, où il a perdu au deuxième tour ou plus tôt lors de huit de ses neuf voyages.
Cela signifie que le n°9 mondial a l’opportunité de rattraper du terrain sur ses rivaux, et potentiellement de terminer cette quinzaine avec un classement en carrière dans le top cinq si les choses se passent bien.
De Minaur frappe généralement une balle plus plate que ses pairs, ce qui fait partie de son défi sur la terre rouge – bien que les conditions plus animées soient en sa faveur – mais a développé un drop shot plus que pratique qui était en rotation élevée contre Samuel.
Mais leur match a été une ouverture en douceur pour le « Démon », qui a été le premier joueur à avancer lors de la deuxième journée en huit minutes en moins de deux heures lors d’une journée parisienne qui a culminé au-delà de 30 degrés.
Le Britannique, classé 159e, n’avait jamais affronté un adversaire du top 100, encore moins un adversaire classé à un chiffre, avant d’entrer sur le terrain 14 contre de Minaur.
De Minaur n’était pas parfait et a dû se sortir d’un trou de 0-2 dans le deuxième set, mais il a récupéré ce break instantanément et a été par ailleurs largement serein.
Samuel a surpris de Minaur avec quelques grosses frappes au début de la compétition et a terminé son travail au filet alors qu’ils échangeaient des prises de service en début de match.
Mais à mesure que la tête de série n°8 s’est installée et a trouvé sa place, Samuel a eu plus de mal à s’accrocher dans les échanges. Il a tiré un revers large lors d’une tentative téméraire d’un vainqueur pour abandonner son service lors du cinquième jeu – et c’était tout ce dont de Minaur avait besoin pour finalement décrocher un avantage d’un set.
Samuel s’est rapidement retrouvé à un point de break dans le deuxième set, pour ensuite se dégager puis capitaliser sur un jeu de service inhabituellement lâche de Minaur pour briser l’Australien pour la seule fois du match.
Des erreurs consécutives en coup droit ont mis de Minaur en difficulté, puis Samuel a réussi un énorme retour qui n’est pas revenu. Mais toute chance de rebondissement à mi-match s’est évaporée lorsque de Minaur a produit un jeu de retour précis, couronné par un coup droit fouetté qui a atterri près des pieds de Samuel dans la surface de service pour assurer le break.
C’était le genre de point qui illustrait la différence entre les deux hommes.
L’agressivité contrôlée de De Minaur, mélangée au type de défense de type roc de Gibraltar que son rival verrait rarement sur le circuit Challenger, a obligé Samuel à jouer parfois au-dessus de ses moyens pour tenter de gagner des points.
Un autre break lors du septième match a marqué le début de la fin pour Samuel, qui en a montré suffisamment pour suggérer qu’il pourrait bientôt frapper à la porte du top 100.
Mais pour de Minaur, ce n’était guère plus qu’une mise au point puisqu’il a marqué 27 vainqueurs contre 19 pour Samuel, tout en commettant 17 fautes directes de moins.
Les Australiens ont pris un bon départ. James Duckworth a gagné dimanche soir avant que Daria Kasatkina ne le rejoigne ainsi que de Minaur au tour suivant avec une victoire 6-4, 6-4 sur Zeynep Sonmez.
Contrairement à de Minaur, Roland-Garros a été un terrain de chasse heureux pour Kasatkina, atteignant notamment les demi-finales en 2022 et au moins le quatrième tour à trois autres reprises.
Cependant, la quadruple championne Iga Swiatek et la 28e tête de série Anastasia Potapova ont éliminé respectivement l’adolescent de la Gold Coast Emerson Jones et Maya Joint, mal en point, sur le même score de 6-1, 6-2.