Il y a huit ans, à peu près au milieu de son mandat à la tête de l’Opéra de Sydney, Louise Herron a reçu une critique de la part d’Alan Jones, ancien commandant des ondes commerciales.
Jones a demandé à plusieurs reprises sa démission, la réprimandant à l’antenne pour avoir refusé de projeter du matériel promotionnel pour la course hippique Everest directement sur les voiles de l’Opéra de Sydney.
« Pour qui te prends-tu ? » Jones a demandé à plusieurs reprises à Herron. « L’Opéra ne vous appartient pas. »
Herron quitte l’Opéra de Sydney le 6 août, exactement 14 ans jour pour jour depuis qu’elle a pris le poste de première femme directrice générale de l’opéra. Elle a annoncé son départ au personnel mercredi après-midi, mettant fin à une époque qui a façonné et transformé sans doute la salle des arts du spectacle la plus reconnue au monde. Herron occupera le poste de vice-chancelier à l’Université de Sydney à partir de septembre.
Au cours de ses 14 années d’existence, Herron a réussi à obtenir 300 millions de dollars du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud pour un énorme programme de rénovation, a résisté aux pressions visant à apposer des logos d’entreprise sur la maison, a programmé des groupes sur le parvis au mépris des plaintes d’un petit groupe de résidents voisins, et a cristallisé et donné la priorité à l’idée que l’Opéra devrait être un « endroit pour tout le monde ».
Mais c’est cet échange irritable et sa défense de l’Opéra contre les intérêts des courses de chevaux qui l’ont d’abord définie dans l’esprit du public.
« Perversement, je suis reconnaissante à Alan Jones pour cette conversation », se souvient-elle. « C’était l’occasion pour les gens de montrer à quel point ils se souciaient de l’Opéra, et le lendemain, 5 000 personnes avaient signé une pétition en ligne. Les gens ont fait des choses folles, installant d’énormes lumières sur le pont pour bloquer la projection. Cela montrait à quel point il y avait de l’amour pour l’Opéra et le niveau de soutien personnel pour sa conservation. »
Le départ de Herron déclenchera une recherche internationale pour son remplaçant, avec des Australiens susceptibles de figurer sur la liste des chasseurs de têtes, notamment Rachel Healy et Karen Quinlan, qui dirigent des centres des arts du spectacle équivalents à Brisbane et Melbourne respectivement, et les responsables d’organisations de Sydney telles que Fergus Linehan (Carriageworks), Anne Dunn (Sydney Theatre Company), Kim McKay (Australian Museum), Barbara Moore (Biennale de Sydney) et Lisa Havila (Powerhouse Museum).
La directrice exécutive de l’Australian Ballet, Claire Spencer, et Patrick McIntyre, de la National Film and Sound Archive, qui a été directeur exécutif de la Sydney Theatre Company pendant plus de 11 ans, pourraient également être interrogés.
De l’intérieur, Kya Blondin succédera à Herron à titre intérimaire jusqu’à ce qu’un successeur soit nommé plus tard cette année. Ayant remplacé Herron lors d’un récent congé sabbatique de six mois, Blondin pourrait également être un prétendant.
Ancien partenaire de MinterEllison et président du Belvoir St Theatre, Herron a été nommé directeur général en 2012 sans aucune expérience préalable dans la direction d’une compagnie artistique et sans financement en vue pour des œuvres réclamées depuis longtemps.
«Cela a été une énorme courbe d’apprentissage», a-t-elle déclaré. « J’étais complètement inconnu à l’époque, je n’étais sur le radar de personne et je pense qu’il est très important de garder à l’esprit que les gens peuvent émerger. Et c’est ça le problème du leadership, n’est-ce pas ? Si vous donnez aux gens le bon environnement, la bonne conviction et les bons outils, ils dépasseront très souvent leurs propres attentes et celles des autres. »
Au cours de son mandat, elle a supervisé la série de travaux de construction la plus importante et la plus transformatrice depuis l’ouverture de l’Opéra en 1973.
La rénovation a touché tous les coins du bâtiment et a ouvert de nouveaux espaces au public – en supprimant les véhicules du parvis, en créant un nouveau centre de créativité et en rénovant acoustiquement la salle de concert, en remplaçant ses réflecteurs sonores en forme de beignet par des pétales acoustiques, ainsi qu’en améliorant l’accès pour les visiteurs à mobilité réduite.
L’Opéra a célébré son 40e anniversaire et les célébrations de son 50e anniversaire tout au long de l’année avec Herron à la barre, qui, sans jamais perdre une opportunité, a utilisé les deux anniversaires comme moyen de mobiliser des capitaux et de consolider la création de Jorn Utzon en tant que bâtiment préféré d’Australie.
Connue pour sa ténacité et son dynamisme, Herron laisse un solide héritage en matière d’intendance culturelle et de protection du patrimoine de cet édifice patrimonial de renommée mondiale. Regarder Alan Jones ne l’a pas dérouté, même si la première ministre de l’époque, Gladys Berejiklian, a ensuite ordonné la projection de chiffres et de couleurs, mais pas du logo de l’Everest ni des noms des chevaux. Tenant compte de la fureur, l’année suivante, les coureurs et les numéros se sont rendus sur le Harbour Bridge.
« C’est une chose terrible à dire, mais je n’ai pas remarqué que c’était une mauvaise conversation », a-t-elle déclaré. « Être une femme dans un cabinet d’avocats et dans une banque d’investissement, cela n’a rien d’extraordinaire. Vous devez défendre ce en quoi vous croyez. »
Cette dureté a souvent ébranlé les plumes, notamment lors des négociations avec les compagnies résidentes, le Sydney Symphony Orchestra et Opera Australia, visant à réduire leur temps de scène pour faire place au Bangarra Dance Theatre et diversifier l’offre de l’Opéra. On a dit un jour à Herron que 80 pour cent des gens l’aimaient vraiment, et 20 pour cent ne l’aimaient pas. « C’est à peu près vrai. Si vous voulez vous lancer dans la décennie du renouveau, vous ne pouvez pas garder le même endroit », a-t-elle déclaré.
Herron était auparavant en lice pour un nouveau rôle de fer de lance de changements radicaux dans l’approche du gouvernement de l’État en matière d’arts créatifs, après avoir supervisé la rédaction de la nouvelle feuille de route du parti travailliste de Nouvelle-Galles du Sud visant à revigorer le secteur culturel chancelant, qui est toujours aux prises avec une hausse des dépenses et du coût de la vie. Le rôle de coordination des réponses des agences n’a pas abouti.
Tous deux le nient, mais la relation de Herron avec l’ancienne présidente Lucy Turnbull était parfois tendue. Pendant la pandémie, lorsque Carriageworks est entré sous administration, Herron a déclaré qu’elle était prête à mettre le lieu artistique dans l’orbite de l’Opéra.
COVID a été le point le plus bas de son mandat, lorsque les scènes sont devenues sombres et que son personnel a été renvoyé chez lui pendant quatre mois.
Elle a largement utilisé son carnet de contacts et a rapidement mis en place un soutien philanthropique pour un programme en ligne de performances et de conférences diffusées en direct, dont elle se vante fièrement d’avoir obtenu plus de vues que l’ABC au cours de ses sept premiers mois. La philanthropie et le parrainage sont passés d’un million de dollars par an à 10 millions de dollars sous sa direction.
À bien des égards, Herron est une non-conformiste dans le monde des arts, une penseuse étrangère et stratégique qui a fonctionné selon ses propres règles et a gardé l’oreille de plusieurs ministres des Arts, les désarmant par sa tendance à dire ce qu’elle pense.
Le ministre des Arts, John Graham, a également rendu hommage à son héritage : « Sous sa formidable direction, l’Opéra n’a jamais été aussi en phase avec les arts et la culture contemporaines.
« La liste des réalisations de Louise est longue. Son engagement infatigable a permis à l’Opéra de concentrer sa vision sur le fait d’être la Maison de tous, garantissant que notre icône bien-aimée joue un rôle clé en reliant davantage de personnes aux arts.
« Même si elle nous manquera à l’Opéra de Sydney, je suis reconnaissante qu’elle ait accepté mon invitation à rester présidente du Conseil des communautés créatives, où elle continuera de fournir de précieux conseils au gouvernement au profit du secteur des arts et de la population de Nouvelle-Galles du Sud. »
Michael McDaniel, président du Sydney Opera House Trust, a déclaré : « Il est impossible d’exagérer l’impact que Louise a eu sur l’Opéra et sur la vie culturelle australienne en général. »
Le nouveau PDG héritera des travaux non financés du théâtre dramatique et de l’entretien continu d’un bâtiment apprécié des touristes et situé sur Bennelong Point, exposé à l’eau salée corrosive et aux intempéries.
La nomination de Herron à l’Université de Sydney marque son retour dans l’institution où elle a obtenu un baccalauréat ès arts et un baccalauréat en droit, avant de terminer plus tard une maîtrise en droit à l’Université de Londres. Le vice-chancelier de l’Université de Sydney, le professeur Mark Scott, s’est félicité de sa nomination.
« J’admire le leadership de Louise depuis de nombreuses années. Elle a l’instinct de rassembler les gens et d’aider les institutions à relever des défis difficiles sans perdre de vue la raison pour laquelle elles existent. C’est une qualité rare et qui enrichira énormément notre université », a-t-il déclaré.
En prenant son poste à temps partiel à l’Université de Sydney, Herron restera présidente du principal conseil consultatif du gouvernement. Elle n’est pas attirée par les planches.
«J’aime faire des choses», a déclaré Herron. « Je fais ce travail depuis 14 ans et je pense qu’il est important que les gens quittent leur emploi au moment opportun… Il n’est pas nécessaire de rester trop longtemps dans un emploi, et 14 ans, c’est une longue période selon n’importe quelle mesure. »