D’un Australien essayant de mettre fin à l’une des séquences de victoires les plus extraordinaires de la natation à un premier aperçu de certaines des rivalités qui pourraient définir les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, les Championnats pan-pacifiques à Irvine cette semaine ne se résument pas à de simples médailles.
Ce sont les cinq courses et intrigues à surveiller avant la course de mercredi (jeudi AEST) entre les meilleurs de l’Australie, des États-Unis et d’autres nations non européennes. Les séries commencent à 3 heures du matin AEST jeudi, avec des finales à partir de midi AEST chaque jour sur Channel 9 sur quatre jours de courses de haute qualité.
800 m nage libre femmes
La confrontation de Lani Pallister avec sans doute la plus grande nageuse de l’histoire, Katie Ledecky, au 800 m nage libre féminin samedi (dimanche, AEST) est à ne pas manquer.
Depuis qu’elle a remporté sa première médaille d’or olympique à Londres 2012 à l’âge de 15 ans, Ledecky n’a jamais perdu une finale du 800 m nage libre lors d’un grand rendez-vous international. En fait, depuis l’âge de 13 ans en 2010, la seule finale du 800 m que Ledecky a perdue était contre Summer McIntosh lors d’une rencontre nationale en 2024.
Malheureusement, McIntosh ne participera pas au 800 m ici car il entre en conflit avec le 200 m quatre nages individuel.
Le trio a réalisé l’une des plus belles courses de natation aux Championnats du monde de l’an dernier, lorsque Ledecky (8:05,62) a devancé de peu Pallister (8:05,98) et McIntosh (8:07,29).
Il s’agissait d’une performance de passage à l’âge adulte pour Pallister, qui arrive à Irvine en pleine forme après avoir remporté trois médailles d’or individuelles aux Jeux du Commonwealth.
Pallister est maintenant entraîné par Dean Boxall, qui a aidé Ariarne Titmus à vaincre Ledecky au 400 m nage libre et à devenir la force dominante de l’épreuve de 2019 à 2024.
Leurs performances cette année suggèrent qu’un autre thriller se profile. Ledecky a réalisé un temps de 8 : 10,16 (janvier), 8 : 08,57 (mars), 8 : 12,68 (mai) et 8 : 12,87 (juin). Pallister, en comparaison, a réalisé des temps de 8 :11,28 (avril), 8 :13,41 (juin) et 8 :11,12 (juillet).
Cette course est déjà présentée comme l’une des courses des Jeux olympiques de Los Angeles 2028, où Ledecky tentera de remporter un cinquième titre consécutif sans précédent sur 800 m nage libre. Imaginez les scènes si Pallister triomphait devant 40 000 supporters partisans américains au SoFi Stadium.
Considérez Irvine comme l’entrée avant le plat principal.
50 m nage libre femmes
L’Australienne Meg Harris a connu deux années exceptionnelles, remportant l’argent aux Jeux olympiques de Paris, l’or aux championnats du monde de l’année dernière et six médailles d’or (quatre relais) aux récents Jeux du Commonwealth.
Mais la jeune femme de 24 ans est sur le point de se heurter à un formidable groupe de sprinteurs américains dans ce qui semble être un excellent indicateur de sa position à deux ans de Los Angeles 2028.
Harris a réussi un temps de 24,02 pour remporter son premier titre mondial individuel l’année dernière, mais quatre Américaines sont depuis allées plus vite : la détentrice du record du monde Gretchen Walsh (23,55), Kate Douglass (23,59), Simone Manuel (23,97) et Torri Huske (23,98).
Les pays peuvent inscrire autant de nageurs qu’ils le souhaitent dans les séries éliminatoires, mais seuls les deux plus rapides de chaque nation peuvent accéder à la finale, ce qui signifie qu’il y aura une compétition intense entre les Américains.
L’Australie, quant à elle, a connu un changement de garde important au 50 m nage libre, avec Cate Campbell, Bronte Campbell, Emma McKeon et Shayna Jack qui ont toutes pris leur retraite au cours des deux dernières années. Ce serait une victoire si Harris parvenait à y parvenir.
Le 50 m libre féminin aura lieu samedi (dimanche AEST).
800 m nage libre hommes
Sam Short n’a pas caché son envie de « écraser » l’Américain Bobby Finke lors de ces Pan Pacs. Il obtient sa première chance dès le premier jour de compétition mercredi (jeudi AEST).
Lors des essais australiens en juin, Short est devenu l’homme le plus rapide de l’histoire en dehors de l’ère des supersuits lorsqu’il a réussi un temps de 7: 36,73 pour abaisser son record australien.
Un temps similaire à Irvine le placerait dans une position de force pour gagner, avec le record personnel de Finke de 7:38,67 obtenu il y a trois ans aux championnats du monde à Fukuoka, où Short a terminé une place devant lui en deuxième position.
Short dit qu’il est arrivé à Irvine complètement reposé et en forme pour le 800 m après les Jeux du Commonwealth.
Un record du monde semble inaccessible, étant donné que le Chinois Zhang Lin a réalisé un temps remarquable de 7:32,12 en supercombinaison en 2009, mais un autre record personnel est fermement sur le radar de Short.
Vient ensuite le 1 500 m nage libre, où Finke est le détenteur du record du monde et Short est aussi compétitif que possible. Leurs deux combats à distance offriront de nombreux feux d’artifice.
Relais 4×100 m nage libre femmes
Peu d’épreuves ont été aussi synonymes de succès en natation australienne au cours de la dernière décennie que le relais 4×100 m nage libre féminin.
L’Australie domine l’épreuve depuis les Jeux olympiques de Londres en 2012, à l’exception notable des championnats du monde de 2017 et 2024. La plupart des pays n’ont pas envoyé leurs meilleures équipes en 2024, dont l’Australie.
Cette domination est désormais mise à rude épreuve.
Mollie O’Callaghan a choisi de sauter les Pan Pacs en raison d’un problème de dos, tandis que Shayna Jack a pris sa retraite après les Jeux du Commonwealth, laissant à l’Australie beaucoup de travail à faire contre une équipe américaine composée de Simone Manuel, Torri Huske, Kate Douglass et Gretchen Walsh.
L’Américaine Anna Moesch a également battu les 52 secondes à deux reprises cette année – ce que O’Callaghan n’a jamais réussi dans sa carrière – mais ne participera pas aux Pan Pacs parce que l’équipe américaine a été sélectionnée l’année dernière.
Harris a parlé de l’importance de maintenir la domination de l’Australie dans un événement qui est devenu une énorme source de fierté nationale. L’Australie est le détenteur du record du monde.
Sans O’Callaghan et Jack, les Pan Pacs constitueront un sérieux test de la profondeur de l’Australie, avec Olivia Wunsch et Milla Jansen parmi celles qui devront se présenter en finale vendredi (samedi AEST).
Australiens contre Summer McIntosh
La superstar canadienne et triple championne olympique de Paris a participé au 200 m nage libre, au 400 m nage libre et aux deux quatre nages individuels (200 m et 400 m).
McIntosh est largement favori pour remporter ces quatre épreuves et arrive à Irvine avec quatre records du monde individuels.
Il est dommage que McIntosh ne puisse pas affronter O’Callaghan au 200 m nage libre, une épreuve que les deux hommes disputeront probablement tous les deux à Los Angeles.
Brittany Castelluzzo (2:06,56) et Lizzy Dekkers (2:06,91) ont remporté respectivement l’or et le bronze au 200 m papillon aux Jeux du Commonwealth, mais le record du monde de McIntosh de 2:01,65 met en évidence l’énorme écart que les meilleurs australiens tenteront de combler.
Jenna Forrester est également fermement engagée dans la conversation pour les médailles olympiques aux 200 m et 400 m quatre nages individuels, mais courir contre McIntosh est une tout autre proposition.
Cette expérience fera du bien aux nageurs australiens. Mais après avoir sauté les Jeux du Commonwealth pour s’assurer d’être fraîche pour Irvine, McIntosh devrait dominer ces championnats avec une poignée de records du monde supplémentaires à célébrer.
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.