Le sauvetage de la plus grande fonderie d’aluminium d’Australie, d’une valeur de 2,5 milliards de dollars, a ravivé la question de savoir si les fonds publics soutiennent des fabricants non compétitifs sans avoir été suffisamment examinés au préalable, alors même que l’accord a été largement salué comme un investissement vital pour l’édification de la nation.
Après des mois d’intenses négociations, les gouvernements du Commonwealth et de Nouvelle-Galles du Sud ont convenu jeudi de financer conjointement une solution énergétique basée sur les énergies renouvelables pour l’aluminerie Tomago près de Newcastle, garantissant ainsi les opérations de l’usine au-delà de 2028 et sauvant plus de 1 000 emplois directs.
Tomago Aluminium, détenue majoritairement par le géant minier Rio Tinto, avait consulté ses travailleurs sur le risque de fermeture du site après 2028, lorsque son contrat d’électricité existant expirerait et que ses coûts énergétiques allaient doubler. Elle va désormais conclure un accord énergétique soutenu par le gouvernement jusqu’en 2038 et a accepté d’engager au moins 1,1 milliard de dollars pour moderniser l’installation, y compris une technologie visant à accélérer une production à faibles émissions.
L’accord de sauvetage a obtenu le soutien rapide des dirigeants du secteur de l’aluminium, du mouvement syndical et de l’industrie de l’énergie, qui ont déclaré que la transition de l’un des plus grands consommateurs d’énergie du pays vers l’énergie verte renforcerait la confiance dans la capacité des énergies renouvelables à alimenter la prochaine génération de fabrication.
« C’est exactement le genre de construction de la nation dont l’Australie a besoin », a déclaré Rob Wheals, directeur général du développeur d’énergies renouvelables Squadron Energy.
Défendant l’intervention, le Premier ministre Anthony Albanese a fait valoir que l’abandon de l’installation aurait causé des dommages à l’économie nationale et a déclaré que l’investissement produirait un retour sur investissement pour l’Australie. « L’idée selon laquelle nous pourrions rester les bras croisés et regarder cette installation disparaître n’est pas dans l’intérêt national de l’Australie », a-t-il déclaré.
Cependant, l’accord a ravivé les inquiétudes des experts, notamment de l’Institut Grattan, qui se demandent si le plan Tomago et une série d’accords de sauvetage gouvernementaux au cours des deux dernières années ont fait l’objet d’un examen indépendant suffisant pour empêcher les contribuables de souscrire à une entreprise commerciale non compétitive. Le gouvernement albanais a déjà contribué à des plans de sauvetage d’une valeur de 2,4 milliards de dollars pour l’usine sidérurgique effondrée de Whyalla en Australie-Méridionale, 600 millions de dollars pour la fonderie et l’affinage de cuivre de Glencore à Mt Isa et 240 millions de dollars pour les fonderies de Nyrstar à Port Pirie et Hobart.
Alors que les partisans soutiennent que préserver Tomago aujourd’hui lui permettra de prospérer à l’avenir lorsque les clients seront prêts à payer plus pour de l’aluminium à faibles émissions, la volatilité du marché et les futurs prix de l’électricité pourraient compromettre ces projections, a déclaré Tony Wood, chercheur principal au Grattan Institute.
« Et si les prix de l’aluminium évoluaient dans la mauvaise direction et si la prime verte ne suffisait pas ? » dit-il.
« Existe-t-il une analyse de rentabilité démontrant que Tomago pourrait être viable dans un monde à faibles émissions ? Parce que sinon, nous ne devrions pas le faire. Lorsque les gouvernements commencent à prendre des risques sur les marchés, ils doivent en être sûrs. »
Les représentants de l’industrie de l’aluminium affirment cependant que les producteurs nationaux d’aluminium opèrent dans des conditions de concurrence mondiales inégales, de plus en plus désavantagés par les lourdes subventions publiques accordées aux concurrents internationaux en Chine, en Indonésie et au Moyen-Orient.
« L’annonce d’aujourd’hui contribuera à façonner la force économique, la capacité industrielle et la prospérité de l’Australie pour les décennies à venir », a déclaré Marghanita Johnson, présidente du Conseil australien de l’aluminium.
Rio Tinto détient 51 pour cent de la coentreprise Tomago Aluminium, le reste étant détenu par Gove Aluminium Finance et Norsk Hydro.
Rio Tinto est la deuxième plus grande société minière d’Australie et le premier producteur mondial de minerai de fer, avec une valeur marchande de plus de 240 milliards de dollars. Le sidérurgiste chinois Chinalco est le principal actionnaire de Rio Tinto, avec une participation d’environ 11 pour cent, et les autres actionnaires majeurs comprennent les géants de l’investissement BlackRock, Vanguard et State Street.
Le plan de sauvetage intervient alors que les transformateurs de métaux australiens subissent une pression financière croissante alors que leurs propriétaires sont confrontés au double défi de l’intensification de la concurrence étrangère et de la hausse des coûts de l’énergie. La fonderie Tomago est le plus grand consommateur d’électricité de Nouvelle-Galles du Sud. Il consomme plus de 10 pour cent de l’alimentation électrique de l’État. Ses propriétaires avaient toutefois indiqué que les coûts énergétiques de la centrale allaient doubler à partir de 2028, une fois le contrat avec AGL expiré.
Dans le cadre de l’accord de 10 ans annoncé jeudi, trois gigawatts d’énergie éolienne et solaire, soutenus par le stockage et la production de gaz, seraient ajoutés au réseau pour alimenter la fonderie après l’expiration de son contrat AGL. La part des énergies renouvelables alimentant l’usine atteindra 100 % d’ici 2033, a déclaré Tomago Aluminum.
Tony Dragicevich, directeur général du fabricant en aval Capral Aluminium, qui transforme de grosses billettes d’aluminium en produits plus petits de forme personnalisée, a déclaré qu’il y avait « beaucoup de mérite » dans le soutien du gouvernement à une fonderie majeure telle que Tomago, qui avait besoin de prix énergétiques compétitifs pour survivre.
Il a déclaré que Tomago n’aurait pas besoin d’un soutien continu à l’avenir si la vision du gouvernement consistant à fournir un réseau d’énergies renouvelables à faible coût devenait une réalité. « Tomago n’aura pas besoin du soutien du gouvernement si elle peut s’approvisionner en énergie à un prix compétitif au niveau international », a-t-il déclaré.
Oliver Yates, ancien directeur général de la Clean Energy Finance Corporation du gouvernement fédéral, a déclaré que l’industrie australienne de l’aluminium n’a pas été construite par les forces passives du marché, mais par une politique délibérée d’édification de la nation d’après-guerre et par la coopération entre les gouvernements des États et le gouvernement fédéral. « Il est encourageant de voir les gouvernements adopter aujourd’hui une approche tout aussi active pour sécuriser cette base industrielle australienne restante », a-t-il déclaré.
» Les données de l’OCDE soulignent que les concurrents mondiaux ont bénéficié d’un soutien public pouvant atteindre 70 milliards de dollars, en grande partie sous forme de subventions énergétiques et de financements concessionnels. Si nous voulons être compétitifs, nous devons reconnaître et voir ce que font la Chine, le Québec et le Moyen-Orient pour soutenir activement leurs bases industrielles. «
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.