Gus Goswell
Il y a un hasard macabre dans la sortie de Sentinelles : quand les maladies se propagent entre les animaux et les humains. Pourtant, comme le reconnaît l’auteur Michael Dulaney – écrivain environnemental indépendant et ancien journaliste d’ABC – « les maladies infectieuses sont un sujet morbide, encore plus au lendemain d’une pandémie ».
Dulaney a commencé à écrire en 2020, alors que le COVID-19 s’installait, essayant de « donner un sens non seulement à ce qui se passait, mais aussi pourquoi ». Six ans plus tard, ce n’est plus le COVID-19 mais une autre espèce sauteuse de virus hautement contagieuse – un processus connu sous le nom de « débordement » – qui donne Sentinelles son urgence renouvelée.
En juin, les autorités chargées de la faune sauvage ont confirmé les premiers cas australiens de grippe aviaire hautement pathogène (H5N1), un virus qui a tué des millions d’oiseaux sauvages, de volailles d’élevage et de mammifères marins, poussant plusieurs espèces menacées au bord de l’extinction. Bien que les infections humaines restent rares, le H5N1 a fait des centaines de morts dans le monde.
Dulaney a décrit l’arrivée du H5N1 en Australie comme marquant « l’étape finale d’une nouvelle réalité environnementale inquiétante », décrivant cette grippe aviaire comme « la maladie archétypale de notre nouvelle époque, celle qui représente tous nos efforts infructueux pour faire face à la menace croissante de débordement ».
Il est bien placé pour faire cette évaluation. Dans Sentinellesun chapitre dédié retrace le H5N1 depuis ses origines dans les « soupes biologiques » de l’élevage intensif de volailles du milieu des années 1990, en passant par sa mutation vers la souche virulente 2.3.4.4b, jusqu’à sa propagation mondiale rapide. Comme l’admet Dulaney : « Cela me fait plus peur qu’autre chose. »
Le H5N1 est l’une des nombreuses zoonoses (agents pathogènes pathogènes qui passent des animaux non humains aux humains) que Dulaney étudie alors qu’il erre de Melbourne à la Mongolie, d’Edmonton à l’Indonésie et du nord du Queensland à Fairbanks, en Alaska. En cours de route, Dulaney interroge des virologues, des ornithologues amateurs, des écologistes, des soigneurs de la faune, des herpétologues, des gardiens de collections de musées et des scientifiques citoyens.
Pour Dulaney, les liens qui unissent ces études de cas épidémiologiques sont les menaces contre la nature causées par l’homme, notamment la destruction de l’habitat, le changement climatique, le commerce mondial des espèces sauvages et, en fin de compte, le capitalisme industriel. « Nous savons que de nouvelles maladies progressent désormais à un rythme plus rapide que jamais. Et la cause de cette grande accélération, c’est nous », écrit-il.
Le chapitre sur le virus Hendra explique comment l’agent pathogène a été transporté dans la ville de Brisbane par des chauves-souris forcées de migrer après la destruction des forêts indigènes à floraison hivernale. Pour Dulaney, ce n’est pas une coïncidence si Hendra a émergé dans le Queensland – un point chaud de la déforestation qu’il qualifie de « capitale du défrichement de l’Australie ». En ce qui concerne l’Alaskapox (plus tard rebaptisé Borealpox par des responsables soucieux du tourisme), Dulaney intègre le changement climatique dans le cadre, montrant comment le réchauffement climatique, la déforestation et l’urbanisation se combinent pour forcer la faune – et ses virus – à entrer en contact plus étroit avec les humains. « À mesure que le climat changera radicalement au cours du siècle à venir, les mouvements et interactions des animaux partout dans le monde vont devenir de plus en plus chaotiques », écrit-il. « La manière dont cela affectera les retombées est un problème ouvert et urgent. »
De cette manière, il enrichit la bibliothèque de l’Anthropocène à travers le prisme des virus et des maladies. Dulaney écrit qu’« une peste est à la fois sociale et microbienne ». Pourtant, son affection et son respect pour les animaux évitent à ce livre de sombrer dans le simple anthropocentrisme. Sentinelles se concentre sur la manière dont les crises jumelles de la biodiversité et du climat constituent une crise de santé humaine ; par exemple, Dulaney présente des recherches reliant la propagation d’un champignon tueur de grenouilles à une augmentation parallèle des cas de paludisme humain dans des zones dépourvues aujourd’hui d’amphibiens anti-moustiques. Mais nous voyons également avec quel soin Dulaney nourrit au biberon un jeune renard volant orphelin, sentons avec quelle douceur il relâche un canard qui vient d’être prélevé pour la grippe aviaire et comprenons le sens de l’intendance qu’il ressent en tenant une grenouille dangereusement rare.
La tendresse de ces moments reflète l’un des thèmes centraux de Dulaney : le lien intime de l’humanité avec le sort du monde naturel et l’illusion que nous pouvons d’une manière ou d’une autre rester immunisés pendant que l’environnement qui nous entoure est détruit. Pour Dulaney, ce lien est à la fois un lien de culpabilité et de vulnérabilité. Après avoir retracé les causes profondes de la contagion, il analyse sans détour ce qu’il faut faire maintenant. « En bref, il n’y a aucun moyen de concilier la polycrise d’extinction massive, le réchauffement climatique, la propagation des maladies, etc. avec la préservation du système tel que nous le connaissons », écrit-il. « Collectivement, nous devons trouver des moyens de saboter la vaste machinerie qui prend la vie biologique et la transforme en matière première à but lucratif. »
Les lecteurs qui se sentent déjà dépassés par l’énormité du changement climatique, la tristesse de la crise d’extinction de la nature et maintenant l’arrivée de la grippe aviaire H5N1 en Australie peuvent – naturellement – aborder avec prudence. Mais nous ignorons ses leçons à nos risques et périls. « Malgré tout le pessimisme de ce moment », nous rappelle Dulaney, « il n’est jamais trop tard pour commencer. »
de Michael Dulaney est publié par Scribe (37 $).