Il fut un temps où l’idée de devenir deux fois champion de Premier ministre de l’AFL et l’un des plus grands petits attaquants que le jeu ait jamais vu n’intéressait pas Charlie Cameron.
Né dans la ville minière de Mount Isa, dans l’arrière-pays du Queensland, avant de déménager sur l’île isolée de Mornington, dans le golfe de Carpentaria, pour ses premières études, la ligue de rugby était son rêve.
« Je préférais la ligue de rugby. J’étais un supporter du Melbourne Storm quand j’étais enfant, donc je voulais jouer à la ligue de rugby quand j’étais enfant. L’AFL n’était pas grande à l’époque », se souvient Cameron.
Même lors de son déménagement à Brisbane en tant que pensionnaire au Marist College Ashgrove, il est devenu une star du rugby à XV dans la même école qui a produit au moins 25 Wallabies – parmi eux John Eales et Daniel Herbert.
Aujourd’hui, Cameron ose rêver que son visage soit gravé sur un monument majeur de sa ville natale.
« Quand vous allez à Mount Isa, il y a un panneau publicitaire représentant toutes les stars du sport – Pat Rafter, Simon Black est né là-bas, Scotty Prince, Greg Norman – alors je me suis dit : ‘Pourquoi ne puis-je pas y être ?’ » Cameron a ri, faisant référence au « berceau des champions » de cette région éloignée.
« J’espère qu’un jour je pourrai y arriver, mais il y a de très bonnes stars du sport qui sont sorties du Mont Isa. »
Lorsque sa famille a déménagé en Australie occidentale, Cameron, alors âgé de 17 ans, l’a suivi. Il avait à peine joué aux règles australiennes jusque-là, sa brève incursion l’ayant conduit à un séjour de six mois à l’académie des Lions de Brisbane avant de quitter le code.
Comme son père, Cameron a rejoint le secteur minier. Les journées étaient longues, se lamentait l’homme aujourd’hui âgé de 32 ans, et il avait besoin d’un nouveau débouché. C’est là qu’il a joué pour une équipe locale australienne dans la région de Pilbara, les Newman Saints – son premier club de football organisé.
Bien que la ligue soit éloignée, il a rapidement attiré l’attention de l’équipe WAFL des Swan Districts.
Deux ans après son aventure à Perth, il jouait dans un pull des Adelaide Crows après avoir été sélectionné lors du repêchage des recrues de 2013.
« Déménager à WA m’a probablement aidé et m’a donné des opportunités, et je l’ai pris à deux mains. Je travaillais dans les mines, de six à six heures, donc travailler 12 heures par jour était différent », a déclaré Cameron.
« Cela, et aussi travailler chez un concessionnaire Ford en tant qu’apprenti mécanicien. Ce n’était pas amusant de balayer les sols et de faire ce genre de choses en tant qu’apprenti de première année.
« En fait, j’étais bien au foot et je suis devenu bon dans ce domaine. »
C’est un moment qui a déclenché l’ascension de l’un des petits attaquants d’élite de l’AFL, avec ses cinq buts lors du triomphe de Brisbane en demi-finale contre Adélaïde, faisant de lui le troisième joueur à marquer 400 tournois majeurs pour le club – une étape sur laquelle il réfléchira « quand je serai à la retraite dans quelques années ».
Cameron termine son contrat fin 2028. À ce stade, Brisbane espère que Kai Lohmann et Logan Morris seront prêts à diriger la ligne avant pour la prochaine décennie.
Une pièce de ce puzzle a déjà été sécurisée, Morris annonçant une prolongation de contrat de deux ans jusqu’à la fin de 2029, après avoir décroché son premier blazer All-Australian en un an, il a marqué 67 buts, portant son total de carrière à 144 en seulement 69 matchs.
Lohmann, qui a salué Cameron comme « un excellent mentor pour moi sur et en dehors du terrain », n’a toujours pas signé au-delà de 2027, et le Victorien devrait susciter un intérêt lucratif alors qu’il continue de consolider sa réputation comme l’un des petits attaquants les plus énergiques de la ligue.
Les deux buts du joueur de 23 ans samedi soir sont survenus chacun dans la première minute du premier et du troisième quart-temps, tandis que ses 18 éliminations représentaient le deuxième record de sa carrière.
« Je vais certainement lui parler pendant l’intersaison, et j’espère qu’il pourra rester », a déclaré Morris à propos de Lohmann, tout en suggérant qu’il a choisi « là où il était mentalement heureux » plutôt que les offres concurrentes pour déterminer son propre avenir.
« Quoi qu’il fasse, c’est sa décision, mais nous voulons qu’il reste car il est très apprécié dans ce club. »
Cameron reste un étudiant du jeu
Alors que son passage dans l’AFL s’étend sur une 13e saison, Cameron reste un étudiant de son métier. Même l’attaquant australien de 21 ans Nick Watson, que Cameron affrontera samedi lors de la finale préliminaire contre Hawthorn, figure sur le disque dur du vétéran contenant des images téléchargées.
Cette recherche nécessite désormais un équilibre plus délicat après que lui et son partenaire ont accueilli leur premier enfant en août.
« La paternité est un défi différent maintenant, je ne dors pas bien la nuit, mais j’essaie de dormir six ou sept heures », a déclaré Cameron avec un sourire.
« Maintenant, il est probablement plus quatre ou cinq heures, mais j’aime chaque instant. »
Alors que le défi d’être parent continue, les yeux de Cameron se tournent vers une confrontation avec les Hawks au MCG – une scène sur laquelle il a pris l’habitude de prospérer.
C’est lors du grand triomphe final de Geelong l’année dernière qu’il a redécouvert son mojo, après avoir enduré une saison terne selon ses normes élevées – ses 32 buts étaient son plus petit nombre depuis la campagne raccourcie de COVID-19 affectée en 2020 – avant de lancer quatre tournois majeurs le dernier samedi de septembre.
Avec l’argenterie en jeu une fois de plus, il se prépare à devenir le point de différence.
« J’ai pris beaucoup de confiance lors de la grande finale. J’ai simplement suivi cette forme et j’ai compris la confiance que j’avais en moi, que je pouvais encore le faire à ce niveau », a déclaré Cameron.
« Il s’agit davantage des moments en finale, surtout en tant que petit attaquant – on ne reçoit pas beaucoup de regards, donc je pense que je suis juste fier de saisir mes opportunités et mes moments tout au long du match. »