Lorsque vous prenez un moment et regardez l’une des peintures de John Perceval, il est possible que ce soit l’artiste lui-même qui vous regarde. Un jeune visage de chérubin avec une coupe de cheveux au bol de pudding apparaît encore et encore – un visage qui s’avère être celui de l’artiste.
Un visage similaire apparaît également dans certaines de ses œuvres les plus appréciées, les anges en céramique.
L’ouverture cette semaine au Musée d’art moderne de Heide est John Perceval : Tout ce que nous sommes, une réunion extraordinaire de 25 anges, sans doute certaines des créations les plus significatives de l’artiste né en Australie occidentale, ainsi que plusieurs chefs-d’œuvre inédits.
Remarquablement, il s’agit de la première étude majeure de l’œuvre de Perceval depuis plus de 30 ans ; le dernier était De l’obscurité et de la lumière à la National Gallery de Victoria en 1992.
Tirée d’importantes collections publiques et privées, l’exposition comprend plusieurs œuvres rarement vues et couvre les trois premières décennies de l’artiste.
Le dicton dit « là où les anges ont peur de marcher », mais lors de cette promenade exclusive, je suis préoccupé par chacun de mes pas dans la pièce abritant ces offres précieuses et fragiles d’un autre monde.
La mise en place du spectacle a nécessité des mois de suivi intensif. « Beaucoup de ces œuvres font partie de collections privées depuis de très nombreuses années ; les gens adorent vivre avec elles et les chérissent », explique Kendrah Morgan, conservatrice en chef de Heide. Une fois que les gens possèdent un Perceval, ils ont tendance à le conserver, explique-t-elle.
Morgan tient à monter ce spectacle depuis de nombreuses années. « (Perceval) est l’un des artistes que j’admire le plus dans la collection Heide en raison de la profondeur psychologique de son œuvre, et parce que pour moi… l’œuvre est profondément humaniste et traite de toutes les facettes de la condition humaine. »
Une œuvre – Ange claironnant (vers 1960) – a été retrouvé dans une école après avoir suivi une piste. Désireux de trouver des anges inconnus du public, Morgan a contacté Joe Pascoe, une autorité en matière de céramique australienne et ancien directeur du Shepparton Art Museum. Pascoe l’a dirigée vers Preshil, à Kew, qui a ensuite facilité une visite. « Les enfants de Perceval ont fréquenté Preshil lorsque la famille vivait à Canterbury de 1954 à 1963, et il a donné à l’école l’ange pour sa collection d’art, probablement en signe de remerciement et de bonne volonté. »
Alice Perceval, basée au Pays de Galles, la plus jeune enfant de Perceval et Mary Boyd, est en visite à Heide pour voir le spectacle tel qu’il est installé : elle est à la fois ravie et légèrement dépassée.
« Je suis frappée par l’extraordinaire artiste qu’était mon père », dit-elle, ajoutant que même si elle le sait depuis toujours, voir les œuvres si magnifiquement restaurées, toutes ensemble et en vrai, est très émouvant.
Artiste à part entière, Alice se souvient avec tendresse du dessin et de la peinture aux côtés de son père. Il était très joueur, pas précieux du tout, et il aimait les enfants, dit-elle.
« Nous avions l’habitude de dessiner cette chose ludique qu’il appelait le Triantiwontigongolope (d’après le poème de CJ Dennis). Nous dessinions les ailes à tour de rôle. C’était une sorte d’insecte avec un visage d’ange. »
Bien que Perceval ait eu une jeunesse « solitaire et triste », selon Alice – ses parents ayant divorcé très jeune – il était très joueur en tant qu’adulte. « Je pense que c’est pour cela que lui et Mirka Mora étaient de si bons amis, car ils voyaient vraiment l’enfant qui sommeillait en l’autre. Il y avait beaucoup de bêtises quand ces deux-là étaient ensemble. »
Deux premiers autoportraits à l’entrée de l’exposition, réalisés lorsque Perceval avait 14 et 15 ans, sont remarquablement sûrs d’eux. D’autres pièces jusqu’au début de la vingtaine révèlent que, même s’il était parfois anxieux et troublé, il était incroyablement talentueux. « Il y avait quelque chose chez mon père qui était tout simplement extraordinaire, il y avait quelque chose qui venait d’ailleurs, il était comme ça depuis le début », dit Alice.
Elle imagine que lorsqu’il avait 18 ans, lorsqu’il rencontra Arthur Boyd puis à travers lui sa sœur Mary, qui deviendra la mère d’Alice, « il y avait cet environnement nourrissant et créatif, comme un sentiment de retour à la maison en quelque sorte ».
Quant à Perceval s’insérant dans ses œuvres, Alice dit : « Il se superpose enfant, et toujours là, comme le témoin et le commentateur ».
Un nombre impressionnant de 25 anges en céramique très appréciés de Perceval ont été réunis pour l’exposition, marquant la première fois qu’ils sont présentés ensemble à cette échelle.
Morgan les considère comme « des symboles de la survie du monde… même s’ils sont des anges et, bien sûr, censés être des créatures divines, ils sont très laïcs et montrent tous les types de personnalité. Vous avez l’innocence et la connaissance, la malice et un idéaliste et un comportement magnifique », dit-elle.
Créés à la fin des années 1950, en partie en réponse à la menace de guerre nucléaire, les anges sont considérés comme l’une des contributions les plus importantes de Perceval à l’art australien.
L’un s’appelle Ange Winkie – La sœur aînée d’Alice, surnom de Celia – et le visage espiègle de l’autre lui rappelle celui d’une cousine insolente.
En plus de refléter l’ensemble du comportement humain, les anges sont magnifiquement conçus, souvent avec des gestes enfantins incroyablement réalistes, dit Morgan en en désignant un. « Vous savez comment les bébés mettent leurs orteils dans leur bouche… et celui-ci… (1958) Je pense qu’elle suce son pouce. »
Deux salles sont consacrées aux paysages et marines de Perceval. Ce dernier présente plusieurs de sa célèbre série Williamstown, capturant les quais, les chantiers navals et les eaux de la ville balnéaire.
Les paysages époustouflants montrent une technique incroyable. L’une d’elles présente une feuille que l’artiste a collée sur l’image, tandis qu’Alice se souvient d’une autre sur laquelle son père a collé un crabe mort. Elle n’est pas sûre de ce qui lui est arrivé, mais pense que ça sent peut-être trop mauvais.
Prolifique et inventif, Perceval situe également les personnages et événements historiques dans un contexte local. Dans Christ dînant chez Young et Jackson (1947-1948), il fait asseoir le Christ et ses disciples dans le pub emblématique en face de la gare de Flinders Street, avec le tristement célèbre Chloé en arrière-plan, et un personnage qui ressemble à Charlie Chaplin.
C’est typique de l’artiste non-conformiste et autodidacte dont le travail joue avec les grandes idées.
Bien qu’il ne soit pas religieux au sens formel, Perceval s’engageait à être une bonne personne, dit Alice. Son travail attire l’attention sur les histoires allégoriques de la Bible qui ont une signification plus large pour l’humanité.
Pour Morgan, cela souligne en partie l’attrait durable de Perceval : « Il a vraiment identifié ce que signifie être humain. »
est au Heide Museum of Modern Art du 21 mars au 12 juillet.