Fatima Payman n'était pas quelqu'un dont le stratège de campagne Glenn Druery avait déjà entendu parler lorsqu'il l'a rencontrée pour la première fois dans le sud-ouest de Sydney le mois dernier, lors d'un rassemblement de groupes musulmans réfléchissant à une alliance politique pour contester les députés travaillistes aux prochaines élections.
La sénatrice de 29 ans, qui en était à son premier mandat, avait été élue au Parlement en tant que troisième nom sur la liste dans la vague de votes des Australiens de l'Ouest en faveur de l'ALP, et avait passé la majeure partie de ses deux premières années en tant que députée d'arrière-ban discrète.
Première femme politique fédérale à porter le hijab, Payman venait de rompre son silence sur la guerre à Gaza après avoir tenu une conférence de presse le 15 mai pour appeler son parti à mettre fin au commerce avec Israël, à mettre en œuvre des sanctions et à reconnaître immédiatement un État palestinien.
« Ma conscience est troublée depuis bien trop longtemps et je dois dénoncer cette situation », a-t-elle déclaré lors d'une petite conférence de presse improvisée devant une poignée de journalistes.
« Il s’agit d’un génocide et nous devons cesser de prétendre le contraire. Le manque de clarté, la confusion morale, l’indécision rongent le cœur de cette nation. »
Après la séance budgétaire, le Parlement a suspendu ses travaux et les députés du gouvernement sont retournés vendre la feuille de route économique aux électeurs. Entre les séances parlementaires, Payman a assisté discrètement à la réunion des groupes musulmans.
Jeudi, Payman a tenu une nouvelle conférence de presse. Lorsqu'elle a annoncé sa démission du Parti travailliste, elle était devenue, à défaut d'être un nom connu de tous, l'une des critiques publiques les plus connues de la réponse du Parti travailliste australien à la guerre à Gaza.
Elle a démissionné sous les projecteurs de la télévision en direct, répondant aux questions sur ses liens avec le controversé chuchoteur de préférences Druery et ses intentions futures – principalement : pourrait-elle devenir le visage d'un nouveau parti politique musulman en quête de votes de protestation dans les circonscriptions travaillistes ?
Payman a simplement déclaré qu'elle n'avait pas l'intention de rejoindre un parti dans l'immédiat, mais a ajouté : « Restez à l'écoute. »
« Je n’ai pas été élue en tant que représentante symbolique de la diversité, j’ai été élue pour servir le peuple d’Australie occidentale et défendre les valeurs que m’a inculquées mon défunt père », a déclaré Payman après avoir traversé le parquet du Sénat le 25 juin pour voter avec les Verts sur leur motion appelant à la reconnaissance immédiate de l’État palestinien.
La sénatrice née en Afghanistan a gagné la sympathie pour avoir agi selon sa conscience et voté contre son propre parti sur une question qui la tourmente clairement depuis le 7 octobre de l'année dernière.
Le vote a été une victoire politique pour les Verts, qui peuvent affirmer que les anciens collègues de Payman sont des lâches comparés au sénateur renégat. Il a déclenché un débat sur le sectarisme dans une culture politique australienne hautement sécularisée. L'ancien responsable syndical, jusqu'alors inconnu, a remis en question les normes relatives à l'expression de soi et à l'unité du parti en politique et a posé des questions délicates sur ce que signifie l'engagement du Parti travailliste en faveur de la diversité.
Mais les révélations de ce média selon lesquelles elle aurait travaillé avec un stratège politique qui n'est pas un ami du Parti travailliste lui ont également porté préjudice, mettant à mal les affirmations selon lesquelles sa décision de quitter le parti n'a été prise que jeudi matin.
Elle s'est hérissée jeudi lorsqu'on lui a demandé, maintenant qu'elle était devenue membre non officielle du Sénat, si elle ferait campagne sur d'autres questions qui affectent la communauté islamique.
« Je ne sais pas comment répondre à cette question sans me sentir offensée ou insultée, car je suis une femme visiblement musulmane et je ne m'intéresse qu'aux questions musulmanes. Ce sujet de la reconnaissance palestinienne, de la libération palestinienne, est une question qui touche tous ceux qui ont une conscience, c'est une question qui n'est pas seulement une question juive contre musulmane », a-t-elle répliqué.
Oui, a-t-elle dit plus tard, elle avait lutté avec sa conscience avant de traverser la frontière et, oui, elle avait prié – mais en tant que musulmane pratiquante, elle priait tous les jours.
Chemin vers Canberra
Le parcours de Payman vers la politique fédérale a été remarquablement rapide.
Comme elle l’a souligné dans son premier discours, elle est née à Kaboul, en Afghanistan, en 1995, un an seulement avant que sa famille ne fuie vers le Pakistan pour échapper aux talibans. Son père, Abdul Wakil Payman, est arrivé en Australie par bateau en 1999 et a passé un certain temps en centre de détention pour immigrants, avant que la famille ne soit finalement réunie en Australie occidentale en 2003, alors que la future politicienne avait huit ans.
Wakil a conseillé à sa fille d'étudier la pharmacie « pour servir l'humanité », mais c'est en faisant du bénévolat pour des groupes communautaires et universitaires que Payman a rencontré le député travailliste de l'État de Washington, Pierre Yang.
Après avoir travaillé 18 mois comme responsable électoral en 2019-20, Payman est devenu président de Young Labor WA en 2021 et a rejoint le United Workers Union en tant qu'organisateur.
En mai 2022, elle était troisième sur la liste des sénateurs travaillistes de l'État de Washington et ne s'attendait pas à remporter un siège. Mais le nombre anormalement élevé de voix obtenues par le parti aux primaires, attribué aux résultats du gouvernement travailliste de l'État pendant la pandémie, lui a permis de s'imposer.
Ses deux premières années à Canberra se sont déroulées sans incident. En mai dernier, le parti travailliste a été pris de court par le premier acte de défiance publique de Payman : elle a prononcé la phrase « de la rivière à la mer, la Palestine sera libre ». Il s’agit d’un chant utilisé par les manifestants pro-palestiniens qu’Albanese a désavoué et qui est interprété par certains comme antisémite et appelant à l’abolition de l’État d’Israël.
Payman elle-même a déclaré que cette phrase n’était pas antisémite et reconnaissait simplement le désir des Palestiniens de pouvoir vivre librement dans leur propre patrie.
Ce commentaire, au lendemain du vote du budget, a provoqué une réprimande publique de la part de la Première ministre. Quelques semaines plus tard, lorsqu'elle a voté avec les Verts sur une motion reconnaissant la Palestine, les têtes dures du parti travailliste ont finalement compris qu'elle pourrait bien se diriger vers la sortie.
La sanction mineure infligée à Payman – une suspension d’une semaine du caucus – a surpris certains députés. Mais lorsqu’elle a ensuite déclaré sur ABC qu’elle était prête à changer à nouveau de camp, le parti travailliste est entré en mode crise.
Albanese et les trois autres membres de l’équipe de direction – Penny Wong, Richard Marles et Don Farrell – ont convenu qu’elle devait être suspendue indéfiniment.
Et lorsque ce journal a révélé mardi que Payman parlait à Druery et à des groupes anti-travaillistes, alors qu'elle était encore députée travailliste, ses collègues étaient furieux de sa déloyauté éhontée.
Mouvements et rencontres
Le site Internet du groupe que Payman a rencontré le mois dernier et où elle a rencontré Druery pour la première fois, « Muslim Votes Matter », indique clairement qui sont les cibles : les ministres Jim Chalmers, Jason Clare, Tony Burke, Chris Bowen, Andrew Giles, Linda Burney, Brendan O'Connor, et Ed Husic et Anne Aly, tous deux musulmans.
À l’ordre du jour de cette réunion : les groupes devraient-ils créer un parti ? Ce parti devrait-il inclure le mot « musulman » ? Les candidats devraient-ils se présenter à la fois à la chambre haute et à la chambre basse ?
Les dirigeants musulmans présents à cette réunion étaient furieux contre les députés travaillistes avec lesquels ils entretenaient depuis longtemps des relations étroites. Depuis le 7 octobre, le parti travailliste a de plus en plus de mal à maintenir son soutien de longue date à Israël et certains de ces députés se voient interdire de se rendre dans les mosquées locales.
Lorsque Payman a finalement fait défection jeudi, elle a décrit le parti travailliste comme « indifférent » aux souffrances des Palestiniens, soutenant le mouvement politique avec lequel elle a nié toute affiliation formelle. Payman a également déclaré qu'elle n'avait parlé avec Druery que ces derniers jours, « tout comme j'ai eu de nombreuses conversations avec de nombreux autres conseillers et stratèges politiques ».
En réalité, le controversé « chuchoteur de préférences », qui a déjà travaillé avec le parti anti-islamique Rise Up, est devenu son plus proche conseiller et gère déjà ses contacts avec les journalistes.
Quelques jours auparavant, Payman était apparu sur Les initiés dimanche matin. Après avoir vu son interview, Albanese l'a convoquée à la Loge où il lui a posé les conditions : elle pouvait suivre les règles du parti et voter en accord avec le reste du caucus comme l'exige le serment de loyauté du Parti travailliste vieux de 122 ans, ou elle serait suspendue.
Si elle décidait de changer à nouveau de parti, Albanese a déclaré qu'elle devrait envisager de démissionner du Parlement et de rendre son siège au Parti travailliste.
Mais alors même que le Premier ministre parlait à Payman, Druery a appelé une poignée de journalistes pour leur faire savoir que la sénatrice pourrait organiser une interview à domicile devant The Lodge à 15h30. Au lieu de cela, elle a envoyé une déclaration indiquant clairement qu'elle était sur le point de démissionner.
Mercredi, la veille de son départ, Albanese n’essayait plus de la remettre dans le droit chemin.
« Je m'attends à d'autres annonces dans les prochains jours, qui expliqueront exactement quelle est la stratégie (de Payman) depuis plus d'un mois maintenant », a-t-il déclaré au Parlement.
À ce stade, le parti travailliste pensait que le passage de Payman au Sénat était en préparation depuis des semaines, malgré ses affirmations contraires.
Les députés du gouvernement ont assuré qu'ils avaient pris de ses nouvelles, qu'ils lui avaient demandé de venir discuter avec elle et qu'ils s'étaient assurés qu'elle était invitée à des dîners organisés par la faction de gauche. Wong et d'autres sénateurs de haut rang ont déclaré qu'ils avaient passé beaucoup de temps avec Payman, essayant de la mettre au courant et de la mettre à l'aise avec la vie politique.
Mais depuis des mois, Payman se demandait quelle serait la réponse du parti travailliste à la guerre et parlait à ses proches de son avenir, déchirée entre son parti et sa foi religieuse.
La semaine du vote clé des Verts, elle a déclaré à ses associés qu'elle était guidée par Dieu et qu'elle avait décidé de traverser le parquet quelques secondes seulement avant de le faire.
Payman, en colère, a déclaré vendredi qu'il était « condescendant » et « ridicule » que ses anciens collègues aient partagé avec des journalistes le fait qu'elle s'était tournée vers la prière avant le vote.
« Quand je leur ai dit que j'allais prier et demander conseil à Dieu, c'était en toute confiance et je ne m'attendais pas à ce qu'ils le disent aux gens », a-t-elle déclaré à Radio National.
« C'était presque condescendant et ridicule, du genre : 'oh, regardez celle-ci, elle prie cet être tout-puissant'. »
Règles de la maison
Certains membres du parti travailliste sont furieux que la branche australienne du parti ait jugé bon de choisir une personne si peu familière avec les règles du parti qu'elle ne semblait pas se rendre compte qu'il lui serait interdit de changer de camp et de voter contre ses collègues du gouvernement.
Dans ses conversations avec des journalistes et des stratèges alors qu’elle réfléchissait à son avenir, elle exprimait régulièrement sa surprise face aux protocoles qui guident les membres du parti travailliste.
Un exemple de l'isolement relatif de Payman est le fait qu'en janvier, lorsqu'elle a épousé Jacob Stokes, un membre du personnel politique du gouvernement travailliste de l'État de WA qui s'est converti à l'islam avant leur mariage, seuls deux de ses collègues de la côte est – la sénatrice victorienne Jana Stewart et la sénatrice sud-australienne Karen Grogan – ont été invités à l'événement.
Son départ des rangs relance le débat sur la question de savoir si les règles de solidarité du parti travailliste, vieilles de plusieurs décennies, sont adaptées à leur objectif en 2024.
Une bonne partie de la base est d’accord avec Payman sur la question de la Palestine, et permettre aux députés de changer de camp dans certaines circonstances soulagerait la pression sur ceux qui luttent avec leurs convictions et leur loyauté.
Un bon exemple : la réponse pointue de Payman après que Wong l'a exhortée la semaine dernière à rechercher un changement de l'intérieur, comme elle l'avait elle-même fait pendant plus d'une décennie pour changer la position du parti sur le mariage homosexuel.
« Il a fallu dix ans pour légiférer sur le mariage homosexuel », a déclaré Payman jeudi. « Nous parlons de 40 000 Palestiniens massacrés ici. Ces Palestiniens n’ont pas dix ans devant eux. »
La capitale politique australienne est en proie à des convulsions concernant la réponse à apporter à la guerre à Gaza, et les responsables politiques ne font pas grand-chose pour apaiser les tensions locales liées au conflit. Cette semaine, des manifestants ont violé les mesures de sécurité pour déployer un symbole lié au Hamas sous les armoiries du Parlement. La veille au soir, lors d'un débat houleux à la Chambre des représentants, alors que les dirigeants politiques et les journalistes se rendaient au bal de mi-hiver, les députés des deux camps se sont déchaînés, se qualifiant mutuellement de « dégoûtants » et « vils ».
Personne n’aurait pu prédire le tremblement de terre politique qui allait se produire alors que le monde assistait aux scènes horribles du 7 octobre et à l’invasion de Gaza qui a suivi.
Alors que de nombreuses personnes luttent pour traverser un hiver froid et une économie en difficulté, la vue de leurs représentants criant à l’idée d’une guerre lointaine, sur laquelle l’Australie n’a pratiquement aucune influence, doit être exaspérante.
La perte de Payman au profit d’une femme non inscrite représente un échec du gouvernement à conserver une jeune femme de couleur franche et directe, et cela envoie un message inquiétant aux communautés musulmanes qui ont soutenu le parti.
Mais si les travaillistes pensaient que Payman était une ingénue politique inexpérimentée qui pouvait être gérée et contenue, les événements dramatiques de la semaine dernière suggèrent le contraire.