Est-il important que l’Australie acquière désormais trois sous-marins nucléaires usagés au lieu d’un bateau neuf et de deux bateaux d’occasion ? Pas vraiment. En effet, le véritable objectif du projet AUKUS est de démontrer la contribution de l’Australie au maintien de la domination américaine sur notre région. Et l’Australie peut le faire avec des bateaux d’occasion, voire sans bateau du tout.
Mais il existe une raison plus profonde pour laquelle le gouvernement continue d’injecter des dollars australiens dans les chantiers navals américains. Il s’agit de garantir un engagement structurel à long terme des États-Unis envers l’Australie.
Dans le cadre du plan initial d’AUKUS, l’Australie achèterait au moins deux bateaux de classe Virginia d’occasion et un nouveau bateau amélioré de classe Virginia Block VII dans les années 2030. Mais le week-end dernier, le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré que les trois bateaux seraient des sous-marins d’occasion du bloc IV, chacun pouvant avoir plus de dix ans, à comparer à la durée de vie de 33 ans d’un bateau neuf. La nouvelle a déclenché des débats sur la question de savoir si l’Australie est en train de se tromper – ce qui revient à renoncer à une caution pour une nouvelle Renault de fabrication française parce qu’on nous avait promis une Tesla toute neuve, mais à recevoir une Tesla d’un ancien modèle avec 200 000 kilomètres au compteur.
Il est important de comprendre l’objectif réel, plutôt que déclaré, du projet. L’objectif déclaré est « une voie optimale pour fournir à l’Australie une capacité durable de sous-marins à propulsion nucléaire » afin de « dissuader un adversaire d’envisager d’attaquer l’Australie ». Le véritable objectif a été exposé franchement par le général américain Douglas MacArthur dans son discours d’adieu au Congrès en 1951 : la victoire sur le Japon lors de la Seconde Guerre mondiale signifiait que la « frontière stratégique des États-Unis… s’est déplacée pour englober tout l’océan Pacifique… Nous le contrôlons jusqu’aux côtes de l’Asie par une chaîne d’îles s’étendant en arc de cercle depuis les Aléoutiennes jusqu’aux Mariannes détenues par nous et nos alliés libres. De cette chaîne d’îles, nous pouvons dominer avec la puissance maritime et aérienne tous les ports asiatiques depuis Vladivostok à Singapour… et empêcher tout mouvement hostile vers le Pacifique.
Les stratèges américains appellent aujourd’hui cela « dissuasion » plutôt que « domination », car ils préfèrent un langage plus indulgent. Ils parlent également d’un « rapport de force favorable » – un euphémisme pour désigner la domination militaire, également connue sous le nom de pouvoir prépondérant. Dans le cadre de l’AUKUS, l’Australie rejoindra la Corée du Sud et le Japon en tant qu’États sentinelles des États-Unis, mettant ainsi en danger les ressources navales de la Chine dans ses propres mers semi-fermées. Au-delà des euphémismes, il est clair que la logique militaire d’AUKUS est celle de MacArthur : placez vos bases aux limites du territoire ennemi et patrouillez le plus en avant possible.
AUKUS n’est qu’un aspect d’une transformation fondamentale de la posture militaire australienne. Nous développons des aérodromes, agrandissons et renforçons les pistes d’atterrissage des bombardiers stratégiques américains, construisons des dépôts de carburant, prépositionnons des magasins d’armes et entretenons une coopération étroite avec la puissance aérienne américaine dans le cadre d’une initiative de coopération aérienne renforcée.
Nous avons engagé au moins 8 milliards de dollars pour moderniser les quais, les installations de maintenance et les infrastructures logistiques près de Fremantle afin de créer la Force de rotation sous-marine-Ouest. Les spécialistes d’image le décrivent comme une « voie optimale » pour AUKUS. En fait, il s’agit d’un déploiement opérationnel avancé de la marine américaine, indépendant d’AUKUS, et non d’un acompte pour que l’Australie obtienne ses propres sous-marins de classe Virginia. Dans l’esprit du public, on croit à tort que les deux sont la même chose. Les bateaux n’arriveront peut-être jamais, mais le SRF-W restera un déploiement opérationnel avancé de l’US Navy.
L’objectif est d’augmenter le nombre de sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire à l’ouest de la frontière internationale. D’ici la fin de la prochaine décennie, 25 sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire alliés devraient être déployés de manière permanente ou par rotation à Fremantle, Guam et Hawaï. Ils donnent aux États-Unis la possibilité, si le président Donald Trump ou ses successeurs le décident, de bloquer et de paralyser les importations énergétiques chinoises, qui doivent passer par le point d’étranglement qu’est le détroit de Malacca après avoir effectué le long transit à travers l’océan Indien.
Cette transformation plus large est exactement ce que l’ancien Premier ministre Scott Morrison a déclaré qu’elle serait : « une responsabilité éternelle pour un partenariat éternel ». Il a utilisé le mot « pour toujours » 13 fois lorsqu’il a fait cette annonce en septembre 2021.
Le véritable débat ne porte pas sur le coût des sous-marins neufs par rapport aux anciens, mais plutôt sur la question de savoir si la préservation d’une région dominée par les États-Unis est dans l’intérêt de l’Australie. C’est une question de politique, pas d’expertise technique.
Les Australiens pourraient bien soutenir le véritable objectif, et le gouvernement devrait expliquer AUKUS en ces termes. Si l’on veut vraiment y aller, une bonne voiture d’occasion fonctionne aussi bien qu’une neuve.
Le professeur Clinton Fernandes fait partie du Future Operations Research Group de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud. Son dernier livre est Turbulences : la politique étrangère australienne à l’ère Trump.
Le professeur Clinton Fernandes fait partie du groupe de recherche sur les opérations futures de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui analyse les menaces, les risques et les opportunités auxquels les forces militaires seront confrontées à l’avenir. Il est un ancien officier du renseignement de l’armée australienne.