Mais il convient de s’arrêter pour remarquer à quel point il est extraordinaire qu’une génération entière de parents (moi y compris) ait essentiellement confié au gouvernement la responsabilité de protéger leurs enfants contre ce que la plupart des gens considèrent comme un risque sérieux pour eux.
Jonathan Haidt, le psychologue social américain qui a écrit le livre qui a inspiré l’interdiction (La génération anxieuse : comment la grande refonte de l’enfance provoque une épidémie de maladie mentale), a déclaré qu’il s’agissait de « la mesure la plus importante pour protéger les enfants des méfaits des médias sociaux ».
L’un des livres publiés précédemment par Haidt, en 2018, devrait être lu comme un ouvrage d’accompagnement, en particulier pour les parents qui sont désormais appelés à laisser leurs enfants se promener librement dehors, faire des choses démodées comme faire du vélo en liberté et se rendre dans les magasins à pied, non accompagnés, pour rencontrer leurs amis.
Le livre de 2018 s’intitule Le dorlotage de l’esprit américain (co-écrit avec Greg Lukianoff), et son argument est qu’il y a eu un changement radical dans le style parental dominant au cours de la dernière génération.
Ce passage à une « parentalité douce », qui se concentre sur la validation des sentiments de l’enfant, a produit par inadvertance une cohorte d’enfants anxieux qui sont tellement surprotégés qu’ils n’ont aucune capacité à faire face à l’adversité normale.
Selon l’argument, cela s’explique en partie par l’idée selon laquelle les enfants devraient être protégés des problèmes et des risques courants, alors qu’en fait, leurs efforts pour gérer ces choses sont ce qui renforce la résilience.
Cela relève du bon sens pour la plupart des gens, mais il a été remplacé par la commodité de la technologie : les enfants n’ont même plus à supporter le léger inconfort de l’ennui s’il y a un appareil à proximité, ce qui est vraiment terrible, car l’ennui de l’enfance est l’un des grands moteurs de la créativité.
La directrice sortante et de longue date du SCEGGS Darlinghurst, l’une des écoles pour filles les plus privilégiées et les plus performantes de Sydney, a reconnu ce phénomène dans une interview avec Le cette semaine.
Jenny Allum, qui occupe ce poste depuis plus de 30 ans, a remarqué une augmentation significative des problèmes de santé mentale chez les jeunes et « une tendance des étudiants à pathologiser les émotions ou interactions négatives normales ».
«Nous nous inquiétons beaucoup pour nous-mêmes», a-t-elle déclaré à Christopher Harris.
« Nous ne pouvons pas simplement être tristes, nous devons être déprimés. »
Elle a également souligné les avantages de l’anxiété normale : elle peut être corrélée à de bonnes performances.
« Si vous êtes inquiet à l’approche du test de mathématiques, c’est une bonne chose. Cela ne veut pas dire que vous êtes anxieux. Cela signifie que vous voulez réussir votre test de mathématiques, et votre test de mathématiques est important pour vous. C’est génial. »
Mais une chose que la recherche confirme encore et encore, c’est que la santé mentale des jeunes s’est considérablement détériorée pour la génération actuelle d’enfants et de jeunes.
La prévalence des troubles mentaux au niveau du diagnostic chez les Australiens âgés de 16 à 24 ans a bondi de 50 % entre 2007 et 2022, et près de la moitié des jeunes femmes souffrent d’un trouble au niveau du diagnostic.
Il existe également des preuves crédibles selon lesquelles la santé mentale s’est détériorée pour la génération X (les personnes âgées de 45 à 60 ans), mais cela ne correspond pas au récit soigné de Haidt et de ses partisans, comme notre Premier ministre.
Ils associent l’avènement du smartphone à l’augmentation de l’anxiété, de la dépression, de l’automutilation et des troubles de l’alimentation chez les adolescents, observée dans le monde développé.
Mais de nombreux défenseurs de la santé mentale, notamment de grandes organisations telles que Beyond Blue et le Black Dog Institute, s’opposent à l’interdiction des réseaux sociaux, estimant que les smartphones ne sont pas la raison pour laquelle les jeunes sont déprimés et anxieux.
Jeroen van Baar, neuroscientifique cognitif et épidémiologiste psychiatrique à l’Université de Columbia, a écrit une critique du livre de Haidt qui affirmait qu’il ne s’agissait pas « d’une humble étude de la maladie mentale » mais d’une « critique sociale qui exploite un cocktail explosif d’un problème de santé mal compris, d’inquiétudes concernant les « enfants d’aujourd’hui » et d’une déception généralisée quant au fonctionnement de notre société ».
Il est dans l’intérêt de tous que l’interdiction des réseaux sociaux fonctionne.
Nous souhaitons tous (sauf peut-être les milliardaires de la technologie) que les enfants profitent de la liberté psychologique et des plaisirs physiques d’une enfance et d’une adolescence non numériques et basées sur le jeu ; une vie construite autour de relations avec des personnes réelles forgées à travers des expériences du monde réel.
Mais pour que cela se produise, les parents devront permettre à leurs enfants d’entrer dans le monde réel, avec tous les risques que cela comporte – une chose qui les inquiète de plus en plus, et illogiquement,.
Et nous devrons admettre la possibilité que les réseaux sociaux ne soient pas le problème ; ce n’est pas la seule raison pour laquelle nos enfants ont des problèmes de santé mentale.
Les raisons sont sans doute plus complexes et plus structurelles – liées au manque de sécurité ressenti par les jeunes, certainement par rapport à ce que l’ancien Premier ministre John Howard aimait appeler la société « détendue et confortable » d’il y a une vingtaine d’années.
Jacqueline Maley est une écrivain et chroniqueur principal.