Charles Peter Crittle était un homme de toutes les saisons, sur et en dehors du terrain de rugby

« L’équipe invaincue de Sydney en 1980 », m’a-t-il dit mercredi, « a lancé la carrière de nombreux Wallabies au-delà de la mienne, notamment celle des frères Ella, des frères Cox, de Steve Williams, de Michael Hawker, de Declan Curran, de John Coolican, de Micky Martin, de Lance Walker et de Bruce Malouf (l’ennemi juré de Charlie !). C’est « Charlie » Crittle, notre entraîneur non-conformiste et plus grand que nature, qui nous a amenés là. Charlie nous a traités de « chiens bâtards » et a mené l’équipe sans relâche avec des séances d’entraînement d’une telle intensité que de nombreux joueurs ont dû hisser le drapeau blanc en suppliant qu’ils n’en pouvaient plus. »

Mais ils le pouvaient, et ils l’ont fait.

Peter Crittle, assis au centre au premier rang, avec l'équipe des Eastern Suburbs de 1969.

« Avant le match, il était le maître de la motivation et, après le match, le maître du divertissement. Après avoir battu Auckland à l'Eden Park en 1980, l'entraîneur d'Auckland a dit : « Comment pouvez-vous respecter un type qui vous traite de chiens bâtards ? » Notre troisième ligne Don Price a répondu : « Non, il nous appelle des gagnants ». Charlie Crittle était plus grand que nature et nous célébrons tous le privilège d'être entraînés par un leader d'hommes aussi extraordinaire. »

Crittle m'a entraîné dans l'équipe de Nouvelle-Galles du Sud en 1983, et je me souviens de lui comme de Simon, un maître très exigeant à l'entraînement et très amusant en dehors du terrain : loquace, colérique, haut en couleur. Alan Jones était le manager de cette équipe, mais il n'y avait aucun doute sur qui dirigeait les opérations : Crittle. Personnellement, je n'oublierai jamais le discours d'après-dîner tonitruant qu'il a prononcé lors du dîner de remise des médailles Rothmans à l'hôtel Hilton en 1983, faisant lever la foule à la fin de son discours – la première fois que j'ai réalisé à quel point le jeu était fantastique en dehors du terrain, à quel point jouer au rugby était l'essence même de la vie qu'il offrait et comment cette vie pouvait continuer, bien longtemps après avoir raccroché les crampons.

Crittle était l'exemple parfait de cette idée, et les amitiés qu'il nouait avec ses compatriotes wallabies étaient le fondement de sa vie riche. Cette façon de faire fut un peu tendue dans le cas du pilier des Wallabies Ross Turnbull, lorsque le second mariage de Charlie fut avec la première femme de Ross, Trudy, mais ils… s'en sont sortis !

Après avoir entraîné, Crittle a été président de la NSW Rugby Union pendant la majeure partie des années 90. Il n'a pas toujours été diplomate dans ce rôle.

John O'Neill était à l'époque le PDG de l'Union australienne de rugby et se souvient d'une réunion au sommet des poids lourds du Shute Shield et al. au Rugby Club, anciennement Crane Place.

« Une fois de plus », se souvient O'Neill, « le débat portait sur la création d'un concours national et autres. Le regretté et grand (journaliste) Greg Growden avait écrit des articles puissants pour le Héraut« Dans son dernier discours aux gros bonnets, Crittle dit : « Et quant à ce communiste, Growden, ne faites pas attention ! » Le problème était que Greg était le seul journaliste assis juste à l’extérieur de la salle et qu’il avait tout entendu. Crittle est sorti, a vu Greg, et c’était parti ! Greg ne s’est pas retenu, et Charlie non plus. »

Et un bon moment a été eu par tous.

Devenu président de l'ARU au début des années 2000, c'est Crittle qui a présidé la Coupe du monde 2003, ce qui lui a valu d'être nommé officier de l'Ordre d'Australie pour ses services au rugby à XV.

« Il était formidable dans ce rôle », déclare O'Neill, « et un grand homme d'État dont les amitiés dans le rugby étaient légendaires. Il commençait régulièrement ses discours par : « C'est formidable de voir Syd Millar ici, contre qui j'ai joué en 1962 ! » CP Crittle était né pour être président de l'ARU pendant l'organisation de la meilleure Coupe du monde de rugby de tous les temps. »

Crittle a reçu le prix Vernon Pugh 2005 pour son service distingué de l'International Rugby Board et, en 2021, a été intronisé au Wallabies Hall of Fame, avec son grand partenaire de deuxième ligne de l'époque, Rob Heming.

C'est à peu près à cette époque que je l'ai vu pour la dernière fois, alors que je venais lui rendre visite un soir dans sa maison de retraite à Pottsville, sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud. Physiquement, il était malade. Mentalement, ses souvenirs des matchs et des identités, le plaisir qu'ils – et nous – avons tous passé ensemble étaient extraordinaires. Dire que Crittle était « un ornement pour le jeu » ne lui rend pas justice. Il en était le cœur même, un homme qui s'est forgé au fil de ses amitiés et de ses expériences, et qui lui a rendu de nombreux services. Vale, Charlie. Tu étais un cas unique.

Le présent communiqué présente ses plus sincères condoléances à ses enfants, Tiffany, Tara, Shannon et Ashleigh, ainsi qu'à ses frères et sœurs Mark, James, Catherine, Francesca et Natasha. Les funérailles auront lieu le lundi 15 juillet à 13h30, à l'église anglicane St James, 173 King Street.