Pour une organisation chargée de protéger le passé pour l’avenir, Heritage NSW semble avoir du mal à vivre dans le présent.
Un rapport du vérificateur général de NSW a décrit le chien de garde du patrimoine de l’État comme faible et largement inefficace. Parfois, il a fallu jusqu’à 17 ans pour évaluer les propriétés à protéger. Ses archives étaient si pauvres qu’il savait peu de choses sur la véritable condition physique des centaines de propriétés historiques de son inventaire. Près de 90 % des éléments du registre ne comportaient pas d’évaluation de la condition physique. Trente-cinq pour cent n’avaient aucune description physique détaillée, ce qui rendait difficile la poursuite de toute brèche. Douze pour cent des dossiers ne contenaient pas de déclaration expliquant pourquoi la propriété était importante en premier lieu.
Certaines propriétés répertoriées sous la garde de Heritage NSW.Crédit: Graphiques SMH
Le le bureau d’audit a également découvert des défaillances systémiques et d’énormes lacunes d’information dans les bases de données qui avaient laissé Heritage NSW avec une «faible visibilité» et une surveillance inadéquate de plus de 1700 éléments du registre du patrimoine de l’État, l’organisme utilisant rarement ses pouvoirs d’exécution.
Issu de la législation résultant des interdictions vertes des années 1970 pour protéger l’environnement, Heritage NSW siège au sein du Département de la planification et de l’environnement et fournit des conseils professionnels et un soutien administratif au Conseil du patrimoine pour protéger, conserver, gérer et célébrer les lieux patrimoniaux à travers l’État. La liste du patrimoine offre une protection juridique formelle pour des exemples exceptionnels et rares de bâtiments des XIXe et XXe siècles, de massacres aborigènes ou de sites culturels sacrés, d’écoles, de monuments aux morts, d’épaves, de ponts et de jardins. La moitié des propriétés répertoriées appartiennent au gouvernement; le reste est géré par des propriétaires privés et des conseils.
L’évaluation des propriétés pour l’inscription, les protégeant du réaménagement ou de la démolition, peut prendre environ cinq ans en moyenne. L’audit a révélé que des améliorations significatives dans le traitement des demandes de travaux majeurs sur des éléments patrimoniaux avaient été apportées au cours des 18 derniers mois et fourni des conseils opportuns sur les impacts sur le patrimoine dans 90 % des cas.
Cependant, pour ces éléments du registre, Heritage NSW ne disposait même pas des informations les plus élémentaires pour évaluer l’état ou le risque de dommages et de délabrement des joyaux d’État classés au patrimoine, sans parler d’assurer la conformité ou de détecter les violations potentielles. Seulement 9 % des fiches d’inscription avaient été mises à jour au cours des huit dernières années et seulement 24 au cours des trois dernières années. La plupart de ses publications n’avaient pas été mises à jour depuis 10 ans, certaines depuis plus de 20 ans.
De plus, Heritage NSW n’avait pas nécessairement de contacts à jour pour atteindre les propriétaires afin d’encourager la conformité et manquait de processus pour identifier les changements de propriété. L’audit a déclaré que l’accent mis sur l’amélioration du service à la clientèle risquait de compromettre sa capacité à superviser les propriétés classées et à soutenir les valeurs patrimoniales et que sa « faible visibilité » limitait sa capacité à surveiller l’état des actifs patrimoniaux de l’État. « Le Département de la planification et de l’environnement (Heritage NSW) n’exerce pas une surveillance adéquate des biens patrimoniaux importants de l’État », a conclu l’audit. « Les lacunes en matière d’information et les faiblesses de certains processus d’assurance limitent sa capacité à réglementer efficacement les activités affectant les biens inscrits au registre du patrimoine de l’État. Ces facteurs limitent également sa capacité à soutenir efficacement la conformité volontaire et à promouvoir les objectifs de la Loi sur le patrimoine, qui comprennent l’encouragement de la conservation et de la réutilisation adaptative.
Pour sa part, Heritage NSW a accepté les huit recommandations du bureau d’audit et a commencé à rectifier les bases de données et a déclaré que des modifications et des améliorations des processus étaient déjà en cours.