Clive Lloyd se souvient de la tournée de l'équipe de cricket des Antilles en Australie et de la célébration de l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée

Une chose amusante s'est produite sur la route vers l'Australie, il y a 50 ans, avant que le calendrier du cricket ne soit établi par le dollar. Les Antilles de Clive Lloyd ont fait escale en Papouasie-Nouvelle-Guinée et ont disputé deux matchs contre l'équipe nationale locale, sur des terrains en toile tendus sur du béton.

« Je ne peux pas vous dire à quel point c'était merveilleux », dit Lloyd, aujourd'hui âgé de 81 ans, depuis son domicile londonien. « Même si c'était il y a toutes ces années, je m'en souviens encore comme si c'était hier. Un pays merveilleux, des gens merveilleux. Ils nous ont fait nous sentir vraiment chez nous. »

Le timing était exquis. Quatre mois plus tôt, l'équipe de Lloyd avait battu l'Australie à Lord's pour remporter la première Coupe du monde de cricket. L'été 1975-76 imminent – ​​un championnat du monde de test avant qu'il n'ait un nom – « ne s'est pas très bien terminé, du point de vue du cricket », réfléchit Lloyd. « Mais c'était une courbe d'apprentissage. »

En effet. Hormis un problème de 1-0 en Inde lorsqu'ils ont été affaiblis par l'échappée des World Series de Kerry Packer, les Antilles effrénées n'ont perdu aucune autre série de tests avant 1995.

Pour les fans de cricket en PNG (ils étaient et sont encore nombreux), l'escale d'octobre a couronné une fête qui a débuté le 16 septembre, lorsque l'indépendance a été obtenue après des décennies de gouvernement en tant que territoire de l'Australie. L'importance n'a pas été perdue pour Lloyd, dont la Guyane natale a connu une coupure similaire des cordes du tablier de la Grande-Bretagne en 1966, l'année où il a joué le premier de ses 110 tests.

« On pouvait voir que les Australiens et les locaux étaient très soudés – ils les aidaient à avancer en tant que nation. Nous étions les premiers à célébrer avec eux. Nous avons trouvé que c'était une occasion très spéciale. »

Les matchs se sont déroulés plusieurs jours consécutifs, à Lae et Port Moresby. Des extraits d'images montrent l'équipe arrivant à l'aéroport, Lloyd interviewé sur le tarmac par Richie Benaud (chemise à gros col des années 70 déboutonnée jusqu'au sternum). Il y a de l'action du jeu Lae et de délicieuses images d'enfants dans la foule, enthousiastes alors que les Antillais s'entraînent à attraper à côté des arbres buai (noix de bétel) avec le mont Herzog au loin.

Gordon Greenidge porte le même chapeau en tissu éponge bleu pâle qu'il avait porté lors de la finale de la Coupe du monde. A la pause-apéritif, il prend un verre sur un plateau, avale une gorgée de quelque chose de trop sucré et le crache aussitôt par terre. Viv Richards, 23 ans et sur le point de devenir le batteur le plus destructeur du jeu, se lance devant la caméra alors qu'il accepte un gong pour le score le plus élevé. Les larges sourires et les éclats de rire sont des constantes.

Lors d'une réception officielle, le gouverneur général de PNG, John Guise, offre en cadeau au directeur de l'équipe touristique, Esmond Kentish, un oiseau de paradis sculpté en bois. Un serveur local rayonnant présente des plateaux de collations qui auraient fait leur fierté. Kentish raconte le rassemblement auquel les Antilles ont participé « comme un geste pour nous montrer comme des leaders potentiels du cricket mondial ».

Le souvenir le plus marquant de Lloyd est celui d'avoir dégusté un « mumu », un repas traditionnel composé de viande et de légumes enveloppés dans des feuilles de bananier et cuits sur des braises placées dans la terre. « C'est quelque chose que les gens faisaient aux Antilles il y a des années. Et la viande était si douce, c'était merveilleux. »

Il se souvient également de « quelques très bons joueurs de cricket » jouant pour la PNG. Parmi eux dans le match contre Moresby se trouvait Ilinome Tarua, qui avait beaucoup de raisons de se réjouir.

Ayant grandi sur l'île de Kwato, à la pointe sud-est de la PNG, Tarua a absorbé l'amour du cricket de son père, joueur de bowling rapide. « Nous avions une radio. Quand le cricket à l'étranger était diffusé, nous allumions la radio partout où nous allions. Mon père était un grand partisan des Antilles. »

En 1972, il fut l'un des deux premiers diplômés en droit de l'Université de Papouasie-Nouvelle-Guinée, où il fut également capitaine de l'équipe de cricket. L'année suivante, il supervisait l'autonomie gouvernementale de la PNG et, au moment où les Windies l'appelaient, il était le conseiller juridique du Premier ministre Michael Somare.

Aujourd'hui âgé de 83 ans et vivant à Sydney, il est ravi de tout revisiter cette époque, notamment le cricket. « Je ressens encore la merveilleuse expérience que j'ai vécue en jouant contre eux, même si c'était bouleversant. »

Cinq décennies plus tard, le sentiment d'opportunité perdu lors de sa manche de neuf points demeure. « Viv Richards jouait au bowling et je l'ai mal interprété, j'étais vraiment ennuyé contre moi-même », dit Tarua. « Je cherchais la rotation et c'était une balle droite ! »

Des affectations au haut-commissariat l'ont amené à Londres et en Nouvelle-Zélande ; Tarua a également été ambassadeur de PNG auprès des Nations Unies, en Allemagne, en Italie, en Israël et en Grèce. Lui et sa femme Susan, qui se sont rencontrés à l'université, ont déménagé à Sydney en 1991 après son dernier rôle dans le service diplomatique, en tant que consul général. Il a joué au cricket tout au long, dirigeant des équipes et réalisant des courses, dont une centaine invaincue.

Et après avoir joué contre les puissants Antilles, il a joué aux quilles à temps partiel – tout comme Viv. «J'ai essayé de le copier!»

Taunao Vai a observé un impact plus élevé sur les jeunes locaux qui ont vu les Antilles gagner par 70 points lors du match de Lae à 25 points et 86 points dans un match à 40 points le lendemain au stade Sir Hubert Murray de Port Moresby. « La jeune génération, les adolescents, ont commencé à copier les quilleurs rapides », explique Vai. « Ils pensaient, ouais, c'était le bowling rapide ! Tout le monde a commencé à faire de longues courses. »

Batteur d'ouverture qui étudiait l'économie à l'UPNG, Vai attribue au doyen de la faculté de droit – un Antillais bien connecté nommé professeur James – le mérite d'avoir permis cette micro-tournée originale. Le souvenir de Lloyd ne va pas plus loin que de simples bonnes manières : sentant une opportunité inoubliable de célébration de l'indépendance, Cricket PNG a lancé une invitation, et les Windies ont dit bien sûr, pourquoi pas ?

Mark Davis est originaire de Melbourne et travaillait comme journaliste pour l'ONG. Il a rencontré la femme locale Olive lorsqu'il s'est arrêté en PNG au début d'un « grand tour » du monde prévu et est resté sur place. Il a joué au cricket avec les frères d'Olive et se souvient que la compétition de Port Moresby était forte, celle de Lae compétitive et les compétitions plus petites à Rabaul, Hagen et Goroka.

« Quand j'y suis allé pour la première fois en 1974, il y avait beaucoup d'expatriés qui jouaient », explique Davis. « La compétition principale de Moresby était d'un niveau assez élevé – il y avait de très bons joueurs qui avaient joué au cricket de district en Australie. Au cours des années suivantes, ils sont devenus fondamentalement des équipes de PNG avec des joueurs locaux.

« Au fur et à mesure que l'indépendance progressait, une bonne partie de la communauté expatriée est partie et la communauté PNG est devenue de plus en plus importante dans le cricket et le football. »

La PNG est devenue membre associé de l'ICC en 1973 et participe au Trophée ICC depuis 1979.

Vai a joué une douzaine de fois pour son pays, dont trois tournées en Angleterre. Il reste membre du conseil d'administration de Cricket PNG et attend avec impatience que les Barramundis affrontent les Samoa et Oman en octobre à la recherche d'une troisième participation à la Coupe du monde T20 en 2026.

L'arrivée des Antilles en ville reste un souvenir intouchable.

« J'ai affronté la première balle du match, lancée par Andy Roberts », explique Vai. « Je m'en souviens très, très bien. J'étais assez hésitant, mais je pensais que c'était une occasion très excitante, alors j'ai pris le botté de dégagement. Et c'était aussi court ! » Il en a fait un avant de se jeter sur Bernard Julien et de lancer une prise à Greenidge dans son chapeau bleu.

Son partenaire d'ouverture, Nigel Agonia, a joué dans les deux matchs, portant sa batte pour un 36 invaincu à Lae et en soutenant avec 14. Une moyenne de 50 contre les Antilles le met en rare compagnie. Ses talents polyvalents étaient tels que le commentateur Jim Maxwell, interrogé sur le quilleur le plus effrayant qu'il ait vu, a rappelé qu'Agonia « faisait peur à tout le monde » pendant ses années d'école à Sydney.

En dehors de six tests et d'un seul match international d'une journée, les Antilles ont disputé 10 matches de tournée au cours de leur été 1975-76 – et deux en Papouasie-Nouvelle-Guinée. L'Angleterre de Ben Stokes jouera cinq tests et passera le reste de sa tournée de trois mois à s'entraîner (et à jouer au golf). Ili Tarua et Taunao Vai savent bien ce que le jeu a perdu.

« Leur visite a ouvert les yeux des Papouasie-Néo-Guinéens et leur a permis de penser à un avenir en jouant des matches internationaux », a déclaré Tarua. « Cela a été un grand encouragement pour beaucoup de jeunes dans tout le pays. »

Vai ajoute : « Cela s'est produit à une étape importante du développement de notre pays, nous étions donc très, très heureux qu'ils soient ici. Heureux aussi parce qu'à cette époque, ils étaient une nation de premier plan en matière de cricket, ce qui a vraiment ajouté aux célébrations que nous avions commencées lorsque notre indépendance est arrivée.

« C'était une sacrée année. Nous avions hâte d'être au moins seuls politiquement. C'était une célébration opportune, en particulier pour le cricket en tant que sport. »

On lui dit que Lloyd s'en souvient aussi avec tendresse, un extrait étonnant lui revient.

« Clive Lloyd a frappé un six qui est parti dans la mer ! Le stade (Hubert Murray) est proche du bord de mer, il a frappé un six dans la mer, un énorme six ! Nous n'avons jamais récupéré cette balle. »

Lloyd a obtenu le meilleur score avec 88 lors de ce match de Port Moresby et est déçu que le moment soit perdu parmi toute une vie de souvenirs de cricket. « Combien en ai-je fait ? 88 ? Oh mon Dieu, je dois y retourner ! »