Lorsqu’un groupe de femmes et d’enfants sont arrivés en Australie depuis leur camp de détention syrien début mai, ils ont été la première cohorte au monde liée à l’État islamique à être ramenés par leurs familles malgré les objections de leur gouvernement.
D’ici là, confirme Jamal Rifi, défenseur des droits des familles, les autorités syriennes ne rapatrieraient les épouses de l’EI vers les pays occidentaux qu’avec l’approbation officielle du gouvernement. C’est une position qui, pendant sept ans, a maintenu des dizaines de femmes et d’enfants australiens dans des conditions sordides et dangereuses, alors que les gouvernements successifs refusaient d’agir.
Le transfert de mai a été un succès, mais le chemin qui y mène a été tout sauf facile.
Trois mois plus tôt, en février, Rifi et deux partisans, armés de passeports australiens fraîchement imprimés, avaient aidé 34 femmes et enfants australiens à quitter le camp d’al-Roj – seulement pour que le gouvernement syrien les fasse faire 50 kilomètres plus loin et les renvoie.
Les responsables syriens ont clairement indiqué qu’ils ne permettraient pas aux femmes et aux enfants de monter à bord d’un vol parce que le gouvernement australien du Premier ministre Anthony Albanese ne les accepterait pas à leur arrivée.
Ce n’était pas exactement la position d’Albanese, mais il a clairement indiqué que les accueillir chez lui était la dernière chose qu’il voulait faire. Il n’avait « que du mépris » à leur égard, a-t-il répété à plusieurs reprises.
Trois mois plus tard, la position du gouvernement syrien s’est inversée. Le 7 mai, la grand-mère Kawsar Abbas, ses deux filles et un parent basé à Sydney sont rentrés en Australie en compagnie d’Abraham Abbas, le frère de Kawsar, et d’un autre parent, Ahmed Alameddine.
Alors qu’Albanais pratiquait une nouvelle fois l’apoplexie à Canberra, les Syriens ont accepté le plan des familles et ont permis aux femmes et aux enfants de partir chez des proches. Les liens familiaux ont clairement facilité la situation.
Maintenant, une autre démarche est en cours. Tard dans la nuit de jeudi, heure australienne, les femmes et les enfants restants ont quitté al-Roj par la route et sont arrivés à Damas quelques heures plus tard. Des représentants australiens – les défenseurs des familles ne diront pas qui – se sont également rendus là-bas, dans l’espoir de les ramener rapidement chez eux.
Les partisans des diplomates, du gouvernement et des familles affirment que des familles d’autres pays occidentaux prennent désormais contact avec les défenseurs australiens pour leur demander comment réaliser ce nouveau type de rapatriement.
Alors, qu’est-ce qui a changé entre la débâcle de février et le succès de mai ?
Rifi estime que l’entêtement du gouvernement australien signifiait que les Syriens n’avaient pas le choix. D’autres pensent que, dans les coulisses, des mouvements plus importants étaient en cours.
En novembre, le président syrien de transition, Ahmed al-Sharaa, s’est rendu aux États-Unis et a été fêté à Washington. Le président de la commission sénatoriale des relations étrangères, Jim Risch, s’est enthousiasmé en affirmant que la Syrie « devenait un partenaire des États-Unis ».
Mieux encore, Sharaa, un ancien radical musulman, a entamé une relation amoureuse avec le président américain Donald Trump, qui lui a offert un flacon de son parfum signature « Trump Victory ». Il y a quelques jours, Trump a encore envoyé du parfum et l’ancien chef de milice a tweeté ses remerciements en disant : « Certaines réunions laissent une impression ; la nôtre a apparemment laissé un parfum. »
Dara Conduit, maître de conférences en sciences politiques à l’Université de Melbourne, affirme que la Syrie a besoin que les États-Unis lèvent leurs sanctions paralysantes. L’Amérique a besoin d’un gouvernement crédible dans ce pays du Moyen-Orient pour que Trump puisse réduire la présence américaine en matière de sécurité (et ses coûts).
L’Amérique est le principal garant de la sécurité dans le nord-est de la Syrie, dirigé par les Kurdes, où se trouve le camp de détention d’al-Roj. La Syrie veut reprendre le contrôle total de cette région et, selon Conduit, « les camps sont une épine dans le pied des puissances internationales depuis près d’une décennie ».
La détention indéfinie de femmes et d’enfants est non seulement contraire au droit international, dit-elle, mais elle menace également de faire renaître le « plan intergénérationnel » de l’État islamique visant à créer et recruter une nouvelle armée. Libérer les hommes endurcis des prisons – connue sous le nom de campagne « Breaking the Walls » – a contribué à la fondation du groupe militant émergent en 2012.
C’est dans cet esprit qu’en septembre de l’année dernière, l’amiral américain Brad Cooper a appelé les pays occidentaux à rapatrier leurs citoyens et à les traiter par le biais de leur propre système judiciaire. Selon lui, cela constituerait « un coup décisif contre la capacité de l’EI à se régénérer ».
Il est clair que l’Amérique voulait que l’Australie agisse à l’égard de ses épouses bloquées par l’EI. Une lettre envoyée en février par un responsable du Département d’État, et citée dans ce titre, exprimait sa déception face à l’entêtement du gouvernement albanais sur le sujet. Les États-Unis voulaient « faire pression sur les pays pour qu’ils rapatrient, notamment à la lumière des récents développements dans la région ».
Le fait qu’Albanais n’ait pas écouté les Américains ni accepté la responsabilité du bien-être des citoyens australiens témoigne d’une dynamique politique sauvage dans ce pays. Son attitude reflète, et favorise probablement, l’hostilité manifestée dans le sondage Resolve de ce titre.
Mais entre la débâcle de février et le rapatriement du 7 mai, quelque chose a changé à Damas. L’Australie n’a actuellement aucune relation diplomatique avec la Syrie – dans un style typiquement hésitant, nous n’étendons ni ne refusons une reconnaissance formelle. Cet en-tête confirme que le département des affaires étrangères de Penny Wong n’a eu aucun contact avec les autorités syriennes au sujet des femmes et des enfants australiens.
Ainsi, certains défenseurs pensent que les États-Unis ont fait pression sur le gouvernement syrien pour qu’il cède et qu’il laisse les femmes et les enfants partir avec des membres de leur famille. Du point de vue américain, si cela crée un précédent à suivre pour d’autres pays occidentaux, c’est une bonne chose.
Aujourd’hui, les cinq femmes et 14 enfants restants sont arrivés à Damas. Rifi ne confirmera pas les détails sur les personnes australiennes qui les rencontreront là-bas, ni sur le plaidoyer de son groupe en général. « Nous ne savons pas de quelle porte est venue la miséricorde », dit-il. «Nous avons frappé à toutes les portes.»
Mais il est reconnaissant envers les Syriens. Le gouvernement australien a « mis la vie des enfants australiens en danger », dit-il, tandis que les Syriens sont des « personnes honorables » qui ont été « fidèles à leurs paroles ».
« Ils nous ont assuré qu’avec le temps, ils feraient ce que nous leur avons demandé de faire », dit-il. « C’est exactement ce que vous voyez se produire actuellement. »
Ceux qui reviennent – 14 enfants, deux femmes de Melbourne et cinq femmes de Sydney – savent que la police fédérale australienne les attendra probablement, munie de mandats d’arrêt contre eux.
Mettre fin à leur longue épreuve à al-Roj, c’est un risque qu’ils sont tous prêts à affronter.
Michael Bachelard est un écrivain principal et ancien rédacteur en chef adjoint et rédacteur en chef des enquêtes de The Age. Il a travaillé à Canberra, Melbourne et Jakarta, a écrit deux livres et remporté de nombreux prix de journalisme, dont le Gold Walkley.Connectez-vous via X ou e-mail.