Beaucoup pensaient qu'ils allaient recevoir la cuillère en bois. Au lieu de cela, ils ont remporté leurs trois premiers matchs, terminant la 13e journée à deux points du haut du tableau, avant que les blessures et les suspensions ne viennent cruellement perturber leur cause.
Les fans ont à leur tour suivi en masse, le club ayant dépassé les 35 000 membres cette année – les plaçant parmi les meilleures équipes de la ligue – et était en route vers la finale avant que les roues ne tombent à nouveau en panne au cours de la seconde moitié de l'année.
Peu importe où ils ont terminé, ils sont devenus une équipe construite sur le travail acharné et en faisant bien les petites choses, faisant le deuxième moins d'erreurs dans la compétition cette année – et le moins l'année dernière – pour permettre aux espoirs émergents Isaiya Katoa, Jack Bostock et Max Plath de trouver leurs marques dans la NRL.
« En tant qu'équipe, nous avons beaucoup progressé au cours des deux dernières années. Quand je suis arrivé ici, je m'attendais à ce que ce soit plutôt bien, mais ce que j'ai vécu ici a été incroyable – plus que ce que j'aurais pu demander », a déclaré Bromwich.
« Je dirais que le groupe de direction a fait du très bon travail, c'est une équipe qui travaille vraiment dur, une équipe qui n'abandonne pas, une équipe qui s'entraîne dur ensemble et qui est également assez inclusive envers tout le monde.
« Je pense que cela va nous frapper tous à mesure que nous vieillirons et que le club commencera à grandir, que nous réaliserons à quel point c'était important de faire partie de cette équipe inaugurale. »
Créer de la profondeur
Tous les clubs, à un moment ou à un autre, sont décimés par les blessures. Mais en tant qu'équipe qui cherche encore ses marques et qui consolide son chemin, ces revers sont peut-être encore plus visibles pour les Dolphins.
La saison 2024 a commencé avec tellement de promesses.
Bennett avait réussi à intégrer les stars représentatives Herbie Farnworth et Tom Flegler – deux hommes tout juste sortis d'une campagne de grande finale chez les Broncos – ainsi que Jake Averillo, tandis que Tom Gilbert devait revenir d'une épaule luxée qui a mis fin prématurément à sa saison 2023.
Avant le premier coup de sifflet, le désastre a frappé.
Gilbert est tombé sur le gazon en proie à l'agonie lors du dernier essai de pré-saison des Dolphins. Le pire a été confirmé : une rupture du ligament croisé antérieur.
Flegler a rapidement suivi, ne parvenant à jouer que quatre matchs avant qu'une lésion nerveuse à l'épaule ne mette fin à sa saison et ne mette sa carrière en suspens.
D'autres ont chuté à certains moments, comme Jeremy Marshall-King et Euan Aitken, mais avec les fondations de leur pack d'attaquants anéantis, une brèche majeure dans le plan de jeu a été révélée. Comme lors de leur première année, ils n'ont pas pu suivre les rigueurs d'une campagne de 27 rondes.
À long terme, le club devra s’appuyer sur ses filières académiques pour s’épanouir.
Et ces systèmes commencent à porter leurs fruits.
« Nos premiers enfants diplômés de notre académie que nous avons créée en 2022 s'entraîneront à temps plein avec l'équipe l'année prochaine », a déclaré le directeur général des Dolphins, Terry Reader.
« Nous commençons déjà à voir cela se concrétiser, nous avons toujours dit que ce serait un processus de cinq ans, mais c'est une partie vraiment importante de notre club… le haut ne fonctionne pas sans le bas.
« Dans les prochaines années, nous verrons notre premier match en NRL – c'est l'objectif. »
Woolf est-il l’homme qui saura se débarrasser de la malédiction Bennett ?
Il sera considéré comme un entraîneur débutant de la NRL, mais Woolf est loin de l’être.
À 49 ans, il accède à ce poste en tant que gagnant confirmé : il a entraîné St Helens vers trois titres consécutifs de Super League, tout en faisant de Tonga une force internationale avec un bilan de 13 victoires et 7 défaites.
Il y a eu une tendance inquiétante de voir le nombre d'entraîneurs qui succèdent à Bennett chuter en quelques années, mais la star des Dolphins Kodi Nikorima était convaincu que Woolf ne succomberait pas de la même manière.
Il pensait plutôt qu’après avoir servi sous Bennett, il serait habilité à faire évoluer leur jeu.
Kristian Woolf prendra la direction des Dolphins pour la saison 2025.
« Il ressemble à Wayne dans son approche, il ne tourne pas autour du pot », a déclaré Nikorima.
« Il vous regarde entre les yeux, ce que j'apprécie en tant qu'entraîneur. C'est quelqu'un de direct et d'honnête. Je suis sûr qu'une fois qu'il aura pris en main l'équipe, les choses commenceront à se dérouler comme il l'avait prévu. »
« Woolfy est un homme à part entière… J’ai hâte de jouer sous ses ordres. »
Woolf devra être à la recherche d'un nouveau capitaine pour remplacer Bromwich, et priera pour que Flegler et Gilbert se rétablissent complètement.
Mais il accueillera également dans son effectif les recrues Kulikefu Finefeuiaki et Junior Tupou, respectivement des Cowboys et des Tigers.
Et Bromwich, qui partait, pensait que Woolf hériterait d'un groupe prêt à prospérer.
« Wayne nous a fait savoir dès le premier jour ce qu'il voulait, et c'était notre travail, en tant que groupe de direction, de faire respecter ces normes », a déclaré Bromwich.
« Je pense que nous avons fait cela, je pense qu'à l'avenir, Woolfy aura une très bonne équipe entre les mains.
« Je suis très enthousiaste pour l'avenir du club. Ces jeunes joueurs seront meilleurs l'année prochaine. »