« Toutes les cultures oléagineuses peuvent être associées à un gaspillage de l'eau, à une utilisation nocive d'engrais, d'herbicides et de pesticides, ainsi qu'à la conversion et à la perte d'écosystèmes naturels », écrivent-ils. « La plupart sont également associées à des violations des droits humains et à une exploitation.
« Plutôt que de qualifier les huiles de bonnes ou de mauvaises, nous avons besoin d’approches qui révèlent les performances en matière de biodiversité, de droits de l’homme et d’utilisation des terres. »
Walter Willett, professeur d'épidémiologie et de nutrition à la Harvard TH Chan School of Public Health, convient que la question des huiles végétales est nuancée.
À l’échelle mondiale, les cultures d’huiles végétales représentent plus d’un tiers de toutes les terres agricoles, et la valeur de la production d’huiles végétales est estimée à plus de 265 milliards de dollars par an.
« Lorsque nous essayons de nourrir plus de 8 milliards de personnes, presque tout ce que nous faisons a des impacts environnementaux, et presque toutes les principales cultures ont toute une série d'impacts environnementaux en fonction de l'endroit et de la manière dont elles sont produites », explique Willett. « C'est plus complexe que simplement le bon ou le mauvais. »
Quant au profil santé des différentes huiles, toutes les graisses insaturées sont bonnes pour nous, explique le Dr Elena George de l'Institut pour l'activité physique et la nutrition de l'Université Deakin.
Un ratio plus élevé de graisses monoinsaturées (AGMI) par rapport aux graisses polyinsaturées (AGPI) est plus favorable à la régulation du cholestérol et de la glycémie.
Regardons de plus près les huiles végétales pour notre santé et celle de la planète :
Les huiles peuvent être bonnes ou mauvaises. Cela dépend de la quantité que vous consommez et de la provenance de vos produits.Crédit: iStock
HUILE DE PALME
Le palmier est historiquement cultivé en Indonésie et en Malaisie. Il est également produit en Thaïlande, en Inde, en Afrique et dans certaines régions d'Amérique latine.
Une grande monoculture de palmiers qui déplace les forêts tropicales naturelles a un impact environnemental très différent de ces mêmes cultures gérées dans des contextes de subsistance ou de petits exploitants dans des zones converties à l'agriculture il y a plusieurs siècles. De plus, ajoutent les auteurs, cela utilise beaucoup moins de terres : les plantations de palmiers à huile produisent quatre à dix fois plus d’huile par hectare que la plupart des cultures oléagineuses tempérées, comme le soja, le canola, l’olive ou le sésame.
Ce point est souvent négligé dans les débats traditionnels, déclare Laurance : « C'est un bon argument, mais je pense quand même que l'huile de palme a un problème. »
Les tropiques, où est cultivé le palmier à huile, ont des impacts démesurés sur la biodiversité et les émissions de carbone, c'est pourquoi l'expansion du palmier à huile et du soja est particulièrement préoccupante, explique Kimberly Carlson, professeure agrégée au Département d'études environnementales de l'Université de New York.
«Lorsque j'achète des produits contenant de l'huile de palme, je choisirai préférentiellement ceux qui contiennent de l'huile de palme certifiée RSPO», dit-elle.
Santé: L'huile de palme est plus riche en graisses saturées, bien qu'elle ait une composition élevée en AGMI, explique George. Elle dit que les personnes présentant un risque cardiovasculaire plus élevé devraient l’éviter.
SOJA
Alors que le palmier est souvent le plus durement touché par les réactions négatives contre les huiles végétales, l'huile de soja est dans la même catégorie car elle provoque également la déforestation tropicale, explique Laurance.
« La déforestation tropicale aura certainement plus d’impacts sur la biodiversité et d’autres impacts environnementaux conduisant à la destruction qu’une forêt tempérée », dit-il. Pour l’environnement, les forêts tropicales « sont tout simplement les plus importantes ».
Sous les tropiques, principal émetteur de gaz à effet de serre, la production industrielle à grande échelle de soja et de maïs a également entraîné la déforestation de l’Amazonie (le Brésil est le troisième producteur derrière la Chine et les États-Unis) et a été associée à une exposition nocive aux pesticides.
Willett convient que, d’un point de vue planétaire, le soja et le palmier sont sur un pied d’égalité :
« L’expansion de la production d’huile de soja conduit à la destruction des forêts tropicales humides, ce qui n’est pas si différent de ce qui se produit en Asie du Sud-Est avec l’huile de palme. »
Santé: Le soja est meilleur à bien des égards, dit Willett. « Il contient de grandes quantités d'acides gras N-6 et N-3, qui sont tous deux bénéfiques », dit-il. « L’huile de palme en contient très peu, mais il pourrait être possible de développer des variétés ayant un meilleur profil en acides gras. »
CANOLA
Le Canada est le plus grand producteur mondial d'huile de canola, ce qui explique en partie son nom (un mélange de Canada et de « ola » pour huile).
Les plantations de colza (la variété cultivée dont est issu le canola) utilisent deux fois plus de terres que les plantations de palmiers et ont causé des dommages importants aux populations d'abeilles sauvages, qui ont diminué de plus de 30 pour cent dans certaines régions.
Santé: Riche en AGPI hypocholestérolémiants, le canola est également très raffiné et nécessite souvent beaucoup de chaleur et de produits chimiques pour être transformé. L’achat d’huile de canola biologique pressée par expulseur est un moyen d’éviter le traitement chimique ainsi que l’utilisation de pesticides synthétiques.
L'huile d'olive est riche en graisses mono-insaturées, ce qui la rend bonne pour la santé cardiaque. C’est également l’une des huiles les plus chères pour cuisiner actuellement.Crédit: Getty Images
HUILE D'OLIVE
La production d’olives à l’échelle industrielle a tué des millions d’oiseaux percheurs et remplacé les systèmes agroforestiers traditionnels. Parmi les cultures oléagineuses, son empreinte hydrique est la plus élevée.
Cependant, les cultures pérennes telles que les olives, grâce à leur système racinaire durable, contribuent également à préserver la biodiversité des sols et à atténuer l’érosion.
«J'aime choisir de l'huile d'olive extra vierge australienne, locale, qui, je le sais, a été pressée à froid à partir d'olives fraîches», explique George. « Ces aspects contribuent également à la biodiversité et à la durabilité, tout en en faisant un meilleur choix pour la santé. »
Santé: Riche en polyphénols et riche source d’acides gras monoinsaturés, l’huile d’olive présente également un rapport favorable entre AGMI et AGPI (7 : 1). Achetez de l'huile dans une bouteille en verre foncé et conservez-la dans un endroit frais et sombre pour conserver ses bienfaits anti-inflammatoires et antioxydants.
SÉSAME
Dans certaines régions sources, comme le Soudan, la production de sésame a été associée à de graves violations des droits humains. Bien que cette culture soit originaire d'Afrique, les plus grands producteurs mondiaux sont la Chine, l'Inde, l'Afrique et le Myanmar. Opter pour le pressage à froid génère moins de déchets, nécessite un minimum d’eau et a un impact relativement faible sur l’environnement.
Santé: Riche en graisses insaturées, avec des quantités égales d’AGMI et d’AGPI, il est également riche en antioxydants et peut protéger la santé cardiaque.
NOIX DE COCO
La région Asie-Pacifique produit environ 90 pour cent de la production mondiale de noix de coco, ce qui menace des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.
Opter pour l’huile de coco certifiée Rainforest Alliance et les normes de la Fair Trade Sustainability Alliance contribue à garantir des pratiques éthiques et durables.
Santé: Le plus riche en graisses saturées. George ne suggérerait pas aux personnes présentant un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires de consommer régulièrement de l'huile de noix de coco. Une petite quantité, cependant, suffira probablement.