Comment Serj Tankian et System of a Down ont fait connaître l'histoire arménienne à un public mondial

Serj Tankian a vendu plus de 40 millions de disques, a obtenu la première place dans les charts américains avec les Beatles et s'est fait arracher la barbe par le Dalaï Lama. Mais ses mémoires récemment publiés ne sont pas, tient-il à le souligner, « les mémoires typiques d'un rockeur ».

L'ancien leader du groupe de métal System of a Down parle de : ), qui, peu de temps après sa sortie, a fait un carton Le New York Times' liste des 10 meilleures ventes.

« Il n'y a pas de sensationnalisme dans les fêtes avec d'autres rock stars, je raconte ici de vraies histoires de croissance, d'évolution, d'activisme et de famille.,« Je voulais écrire sur l’intersection entre la justice et la spiritualité, presque comme un livre de philosophie », explique cet Américain d’origine arménienne de 56 ans depuis son domicile à Los Angeles.

Tankian explique que ce qui l’a poussé à écrire ce livre, c’est le désir de raconter « l’histoire de mon peuple ». Le livre, qui raconte ses propres expériences d’enfance durant la guerre civile à Beyrouth, commence par une brève biographie de son grand-père, Stepan, né en 1909 à Efhere, un village de 500 familles arméniennes chrétiennes. Il s’agissait d’une minorité ethnique vivant à l’intérieur des frontières de l’empire ottoman multiethnique, où la majorité était des Turcs musulmans. Aujourd’hui, Efhere fait partie du centre de la Turquie. Mais aucun Arménien n’y vit.

« Pour comprendre ma vie, mon travail et les choses qui me motivent, vous devez comprendre ce qui s’est passé à Efhere », écrit Tankian.

Il parle de génocide. On estime que jusqu'à 1,2 million d'Arméniens chrétiens ont été tués par le gouvernement des Jeunes Turcs lors du massacre systématique qui a eu lieu du printemps 1915 à l'automne 1916. Tankian affirme que des vestiges de la vie et de la culture arméniennes, comme le village d'Efhere de son grand-père, ont été détruits, abandonnés et laissés à l'abandon, tandis que le « déni du génocide » du gouvernement turc continue.

« Mon grand-père a survécu au génocide arménien », explique Tankian. « C’est pourquoi il est si important de raconter son histoire. »

A 13 ans, Stepan s’est installé à Beyrouth, où il a trouvé du travail comme tailleur de pierre. Tankian est né dans la capitale libanaise en 1967. « Mes souvenirs de Beyrouth sont un peu flous », dit-il. Mais il se souvient parfaitement du bruit des bombes qui explosaient et des balles tirées au début de la guerre civile libanaise (1975-1990). « Ce genre de choses reste gravé dans ma mémoire », dit-il. « Pour un enfant, c’est complètement dingue. »

Il avait sept ans lorsqu’il a quitté Beyrouth pour Los Angeles en 1975. « Venir du Liban aux États-Unis, c’était comme passer du monochrome à la couleur », dit-il. Au début, sa famille a emménagé dans un appartement sur Bronson Avenue, à Hollywood, où vivaient d’autres Arméniens, dont ses grands-parents et son oncle Shant, qui a présenté Tankian à des artistes comme Stevie Wonder, The Jackson Five et Marvin Gaye.

« Nous parlons d’Hollywood, en Californie, en 1975, c’était une culture incroyablement colorée : hippies, prostituées, proxénètes, télévision, musique et les couchers de soleil orange assortis au fromage orange, ce que je n’avais jamais vu auparavant ! C’était tout simplement totalement différent », se souvient-il.

Tankian était encore un petit garçon lorsque ses parents lui ont acheté sa première guitare acoustique, mais c'est en assistant à un concert d'Iron Maiden à 17 ans qu'il a franchi une étape culturelle importante. Des années plus tard, System of a Down a assuré la première partie du groupe de heavy metal anglais ; ils ont depuis vendu plus de 40 millions de disques dans le monde. Lorsqu'ils ont sorti leur album de 2005 Hypnotiser, ils sont devenus le premier groupe depuis les Beatles à avoir deux albums atteignant la première place des charts américains la même année.

Le groupe a débuté au début des années 1990 et s'appelait initialement Soil. Daron Malakian, le guitariste, a écrit la plupart des morceaux et Tankian est devenu le claviériste, le guitariste rythmique et le chanteur. Shavo Odadjian est arrivé à la basse et Andy Khachaturian s'est joint à la batterie. Les quatre membres d'origine étaient des Américains d'origine arménienne ; ils ont choisi leur nouveau nom en jouant sur le titre d'un poème écrit par Malakian intitulé Victimes d'une dépression.

L'album éponyme du groupe de 1998, produit par le légendaire producteur américain Rick Ruben, a eu un succès limité, mais cela allait bientôt changer : leur suivi, Toxicitéégalement produit par Ruben, s'est vendu à 12 millions d'exemplaires dans le monde. L'album a atteint la première place du classement aux États-Unis le 11 septembre 2001.

Quelques jours plus tard, Tankian publie sur le site du groupe « Understanding Oil », un essai émouvant dans lequel il explique que les attentats du 11 septembre sont « une réaction aux injustices existantes dans le monde, généralement invisibles pour la plupart des Américains ». Cette polémique enflammée critique la politique étrangère américaine, qui, selon Tankian, repose principalement sur une quête de domination militaro-économique-politique et de pétrole bon marché.

Il a été traîné sur Le spectacle de Howard Stern – l'émission de radio la plus populaire des États-Unis à l'époque – par la maison de disques du groupe, essentiellement pour s'excuser. Stern a demandé à Tankian si lui et les autres membres du groupe détestaient l'Amérique.

Tankian grimace lorsqu’il repense à cette mascarade. La vague de critiques qui a suivi l’a laissé désillusionné, aliéné, anxieux et honteux. Il avait 34 ans et dit qu’il manquait des outils émotionnels et spirituels nécessaires pour gérer le stress et tenir bon.

Il s'est tourné vers Rick Ruben pour obtenir des conseils et le producteur lui a conseillé de rendre visite à Nancy de Herrera. L'auteure (aujourd'hui décédée) avait été un gourou spirituel pour des célébrités telles que Madonna, David Lynch et Lenny Kravitz.

En 1968, lors du tristement célèbre voyage des Beatles en Inde, de Herrera servit d'intermédiaire entre les Fab Four et le Maharishi Mahesh Yogi. La proximité de De Herrera avec le Maharishi l'a finalement mise dans l'orbite d'autres chefs spirituels, dont le Dalaï Lama. Tankian a rencontré le moine tibétain pour un documentaire de 2006 dans lequel il apparaît, intitulé 10 questions au Dalaï Lama.

« Je me souviens que Sa Sainteté m’attrapait la barbe, jouait avec et riait comme un petit enfant », se souvient-il. « Il m’a aussi dit que suivre le chemin de l’injustice serait spirituellement déconcertant. »

Tankian a été baptisé chrétien ; aujourd’hui, sa sensibilité religieuse s’oriente vers les croyances des cultures indigènes et la philosophie bouddhiste. « Je crois en l’interconnectivité de toutes choses », dit-il.

Tankian a également appris à tolérer les personnalités politiques avec lesquelles il n’est pas toujours d’accord. En 2006, il s’est rendu au Congrès américain pour affronter le président de la Chambre des représentants de l’époque, le républicain Dennis Hastert, au sujet de sa promesse non tenue d’autoriser un vote sur la résolution du Congrès sur le génocide arménien. Près d’une décennie plus tard, alors que l’on préparait les commémorations du centenaire du génocide arménien, Tankian a reçu une lettre de Serge Sarkissian. Le président arménien de l’époque a invité System of a Down à donner un concert sur la place de la République à Erevan.

« Mon grand-père a survécu au génocide arménien. C'est pourquoi il est si important de raconter son histoire. »

Serge Tankian

En 2015, le groupe a donné son premier concert en Arménie, que Tankian décrit comme « un hommage à nos ancêtres ». Mais il a clairement fait savoir qu’il ne serait pas utilisé comme une marionnette politique pour soutenir « le régime kleptocratique arménien de Sarkissian ».

Tankian a déclaré à l'auditoire d'Erevan que même si le gouvernement arménien a fait beaucoup de chemin depuis l'indépendance du pays de l'Union soviétique en 1991, « il reste encore beaucoup de travail à faire ». C'est un mantra qui pourrait facilement s'appliquer à son travail actuel en tant qu'activiste politique.

En 2021, Joe Biden est devenu le premier président américain à reconnaître officiellement le génocide arménien alors qu'il était en fonction. Mais la Grande-Bretagne, l'Australie et la Nouvelle-Zélande font partie des nombreux pays qui ne reconnaissent toujours pas le génocide comme un fait historique.

Tankian affirme que le travail de chaque artiste est de « dire la vérité de son époque et d’être toujours honnête ». « Vous devez décider si vous voulez être juste un artiste ou si vous voulez être un artiste », dit-il. « Si vous ne faites que divertir, alors vous ne direz pas des choses qui pourraient diviser ou qui pourraient vous faire rejeter par une foule de vos partisans. En tant qu’artiste et activiste, je pense qu’il est d’une importance vitale de dire la vérité au pouvoir. »

: ) de Serj Tankian (Hachette) est disponible dès maintenant.