En cette ère de blockbusters ternes, le biopic de l’homme derrière la bombe atomique déferle sur les écrans de cinéma avec toute la force de son sujet explosif. Réalisé par le maestro Christopher Nolan, Oppenheimer est un film pour les âges. Avec un scénario dramatique, basé sur un livre lauréat du prix Pulitzer Prométhée américain par Kai Bird et Martin Sherwin, et bénéficiant d’un superbe casting, il est lié à un candidat majeur aux Oscars de l’année prochaine. Mais ce thriller historique brillant ne raconte pas toute l’histoire.
Le développement de la bombe atomique a été l’une des collaborations scientifiques et militaires les plus importantes et les plus coûteuses de la Seconde Guerre mondiale. Trop tard pour influencer le cours de la guerre en Europe, la bombe atomique a raccourci la guerre en Asie et pesé lourd sur la guerre froide. Malheureusement, tout en rendant justice aux scientifiques américains et à l’entreprise américaine, Nolan ignore complètement le rôle crucial que la science britannique et le physicien australien Mark Oliphant ont joué dans le démarrage de la quête.
Selon le récit de la bombe atomique centré sur l’Amérique, l’histoire commence en août 1939, lorsqu’Albert Einstein a écrit une lettre au président Franklin Roosevelt. Les développements récents de la physique des particules, a-t-il alerté le président, ont révélé la possibilité d’une nouvelle arme puissante. Intrigué par les supplications d’Einstein, Roosevelt a créé le Comité de l’uranium pour enquêter. Deux ans plus tard, agissant sur la recommandation d’un comité successeur, Roosevelt a pris la décision de construire la bombe. C’est ainsi que le projet Manhattan est né, par coïncidence la veille du bombardement japonais de Pearl Harbour.
La véritable histoire est bien plus compliquée. Alors que la lettre d’Einstein soulevait effectivement une possibilité intrigante, aucun scientifique américain à l’époque ne croyait qu’une bombe atomique était réalisable dans un avenir proche. Les obstacles technologiques étaient tout simplement trop nombreux. Avec des ressources limitées et un intérêt limité, le Comité de l’uranium a passé deux ans à faire du surplace, examinant plutôt le potentiel de l’énergie nucléaire pour alimenter les sous-marins – des chaudières, pas des bombes.
C’était une autre affaire en Grande-Bretagne.
En mars 1940, deux physiciens juifs pour qui Mark Oliphant, né à Adélaïde, avait trouvé refuge dans son laboratoire de l’université de Birmingham, frappèrent à sa porte pour lui annoncer des nouvelles surprenantes. Selon le consensus scientifique dominant, une bombe atomique nécessiterait tellement d’uranium fissile qu’elle serait trop lourde pour être déployée. Mais Otto Frisch et Rudolf Peierls pensaient maintenant que le consensus était faux ; leurs calculs ont montré que la masse critique requise de matière fissile était une question de kilogrammes et non de tonnes. Le mémorandum Frisch-Peierls, comme le document qu’ils ont rédigé est devenu connu, était le premier plan au monde pour une bombe atomique aéroportée.
Le physicien australien Mark Oliphant.Crédit: Archives Fairfax
Oliphant, lui-même un éminent physicien nucléaire qui deviendra plus tard gouverneur de l’Australie-Méridionale, fut bientôt convaincu et persuada le gouvernement britannique d’agir. Craignant que des scientifiques nazis ne travaillent également sur une bombe atomique, le soi-disant comité MAUD s’est battu contre la montre pour revoir les calculs de Frisch et Peierls. En mars 1941, le comité a conclu que la bombe était « réalisable et susceptible de conduire à des résultats décisifs dans la guerre », conclusions confirmées en juillet dans son rapport final.
Mais la Grande-Bretagne, assiégée par Hitler, n’avait aucune ressource pour fabriquer la bombe. Seuls les États-Unis le pouvaient. Dans l’espoir de rapprocher les États-Unis encore neutres de l’effort de guerre, les Britanniques, dès le début de 1940, ont commencé à partager de manière continue le travail étonnant et révolutionnaire du comité MAUD avec les autorités américaines, y compris le comité de l’uranium de Roosevelt. Ils n’ont reçu aucune réponse.