Rien que cette semaine, des avalanches ont coûté la vie à au moins huit personnes dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, trois dans les Alpes françaises et deux sur le versant italien du Mont Blanc.
La catastrophe dans l’arrière-pays du lac Tahoe est l’une des avalanches les plus meurtrières de l’histoire des États-Unis, et une personne est toujours portée disparue.
En Europe, les avalanches ont déjà tué plus de 90 personnes depuis octobre au cours de l’une des saisons les plus meurtrières depuis des années, selon les chiffres du Service européen d’alerte aux avalanches, contre seulement 36 personnes au cours de la même période l’année dernière. La France et l’Italie ont été les plus touchées, avec des dizaines de décès liés aux avalanches depuis le début de cette année.
Les avalanches figurent également parmi les graves décès dans les régions enneigées du Japon cette année, aux côtés des blizzards et des accidents de télésièges.
Mais qu’est-ce qui cause les avalanches, et le changement climatique ne fait-il qu’aggraver la situation ?
Deux types d’avalanches
Il existe deux types d’avalanches. La première est une « avalanche de neige à faible cohésion », lorsque la neige en surface descend d’un point unique. La seconde est une « avalanche de plaques », beaucoup moins prévisible et plus dangereuse.
Craig Sheppard, responsable de programme pour le Mountain Safety Collective, affirme que cela est dû à l’interaction des différentes couches d’un manteau neigeux.
« Chaque fois qu’il y a un changement de temps, cela permet aux cristaux de changer, et en fonction de la météo, ils changeront de différentes manières – certaines conditions rendront les grains de neige plus forts, d’autres les rendront plus faibles », explique Sheppard. « Si vous avez une couche faible sous une couche solide, alors c’est une recette pour des avalanches. »
Lorsqu’il ne neige pas pendant un certain temps, la neige en surface est exposée au réchauffement pendant la journée et à des températures plus froides la nuit, et elle peut former des « facettes » ou des cristaux faibles. Lorsqu’il y a une accumulation de neige fraîche, elle reste sous la surface sous la forme d’une couche instable.
« Cela forme ces cristaux vraiment plumeux, et ils sont très beaux, très délicats, mais ils se dressent haut et c’est comme si on dressait un jeu de cartes à son extrémité tout au long de la neige », dit-il. « Ensuite, vous déposez la prochaine chute de neige sur ces cristaux plumeux, et vous avez évidemment une recette pour les avalanches car vous avez de la neige posée sur un grain vraiment faible. »
Ou comme le décrit Tyson Millar, un expert accrédité en matière de sécurité contre les avalanches de Protect Our Winters, un groupe qui fait campagne sur l’effet du changement climatique sur la saison de neige : « Cette neige à facettes s’apparente presque à des roulements à billes dans les couches de neige.
C’est exactement ce qui s’est produit en Europe et sur la côte ouest de l’Amérique du Nord cette saison, dit Millar, car il n’y a eu pratiquement aucune chute de neige pendant la majeure partie du mois de janvier, suivie de décharges en février. Le Japon, en revanche, a connu de fortes chutes de neige toute la saison.
Terrain avalancheux
Les avalanches sont moins fréquentes en Australie car il s’agit d’un « manteau neigeux maritime », ce qui signifie que le climat est affecté par la proximité de l’océan. Cela contraste avec les accumulations de neige intercontinentales ou continentales qui se trouvent plus à l’intérieur des terres, dans des endroits comme les montagnes Rocheuses.
«Les avalanches se produisent, mais elles ne se produisent pas avec la même fréquence que le manteau neigeux intercontinental ou continental», explique Sheppard.
Les dangers en Australie concernent davantage les conditions de voile blanc qui peuvent désorienter les gens, et les croûtes superficielles sur les pentes abruptes et glacées qui peuvent conduire à un « glissement dangereux pour les conditions de vie », dit-il.
Millar affirme que les stations balnéaires de la Nouvelle-Zélande et de l’Amérique du Nord, comme Whistler au Canada, sont également considérées comme un manteau neigeux maritime. Cependant, bien qu’il s’agisse d’un archipel, le Japon reçoit beaucoup de vent de la Sibérie plutôt que de l’air océanique chaud et humide.
La professeure agrégée Nathalie Vriend de l’Université du Colorado à Boulder écrit dans La conversation ce sont les pentes comprises entre 25 et 40 degrés qui présentent le plus grand risque d’avalanches.
«Ceux-ci sont également idéaux pour le ski, bien sûr», explique Vriend. « Si la pente est inférieure à 25 degrés, il peut y avoir de légères glissades, mais la neige ne prendra pas de vitesse. Si elle dépasse 40 degrés, la neige ne peut généralement pas s’accumuler, éliminant ainsi le risque d’avalanche. »
Changement climatique
Le réchauffement climatique pourrait rendre les avalanches moins fréquentes car il y a moins de neige. Il existe cependant d’autres moyens par lesquels le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des avalanches.
Le professeur Steven Sherwood du Centre de recherche sur le changement climatique de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud affirme que les saisons de ski sont de plus en plus courtes presque partout dans le monde en raison de la hausse des températures.
« La neige devient de plus en plus variable, dans le sens où ils peuvent encore former de très grosses décharges, mais elles arrivent probablement moins souvent, et la neige ne dure pas aussi longtemps, et aussi parce qu’ils reçoivent une fraction plus élevée de pluie par rapport à la neige », explique Sherwood.
Les altitudes inférieures recevraient plus de pluie – y compris la pluie tombant sur la neige – et en montant la montagne, la neige pourrait être plus molle, dit-il.
Sheppard affirme que la variabilité des saisons de neige avec de longues périodes sans chute de neige et les fluctuations de température, la pluie sur la neige et la neige molle sont autant de facteurs qui augmentent le risque d’avalanche.
Un article de 2018 dans PNAS ont découvert qu’une augmentation de l’activité avalancheuse dans l’Himalaya était liée au réchauffement climatique contemporain, contredisant « l’hypothèse intuitive selon laquelle le réchauffement entraîne moins de neige, et donc moins d’avalanches de neige dans la région ».
Un article évalué par des pairs de 2024 dans Nature Reviews Terre et Environnement Selon lui, le changement climatique pourrait influencer « le nombre, l’ampleur, le régime d’écoulement, le déversement, le type de neige courante et la saisonnalité des avalanches, ainsi que les types de terrains sujets aux avalanches ».
Le document fait état d’une augmentation prévue des avalanches mouillées – généralement dues à des conditions de dégel où la neige fondante glisse sur la neige collée – dans les Alpes françaises, dans le centre des montagnes Rocheuses et dans l’ouest de la Norvège. Davantage de données sont nécessaires pour comprendre pleinement l’impact du changement climatique sur le risque d’avalanche, y compris les facteurs indirects tels que l’élévation de la limite forestière ou le retrait des glaciers, ont indiqué les chercheurs.
Caitlin Fitzsimmons est journaliste sur l’environnement et le climat pour le Sydney Morning Herald. Elle était auparavant journaliste aux affaires sociales et rédactrice en chef de Money.Connectez-vous par e-mail.