Candida Boulanger
Alors qu’un seul mystère était au cœur du premier ouvrage historique de la psychologue et écrivaine Lauren Keegan, Des abeilles dans les creuxson nouveau roman, La femme à la peau de phoqueoffre des couches d’intrigues.
Se déroulant dans les Orcades, en Écosse, dans les années 1690, la décennie la plus froide du « Petit âge glaciaire » entre 1300 et 1850, l’histoire est centrée sur une petite communauté de pêcheurs, luttant contre les changements climatiques et la disparition des stocks de poissons. Ou bien, les habitants commencent à se demander si quelque chose d’autre, peut-être plus menaçant, est responsable de la disparition de leur principale source de nourriture et de leurs moyens de subsistance ?
Les îles Orcades, bien sûr, abritent le mythe de la selkie – cette mystérieuse créature qui est un pur phoque dans l’eau et un humain hors de l’eau, symbole, peut-être, de cet étrange état d’être que nous désirons tous atteindre, de pouvoir voyager facilement entre les mondes.
Le personnage central du livre, Malie, a grandi en croyant que sa mère était une selkie dont l’attirance pour la mer était si forte qu’un jour elle a quitté sa famille pour revêtir définitivement sa peau de phoque. Élevée par son père, l’enfance de Malie a été pleine d’histoires sur les manières séduisantes et capricieuses des selkies. En grandissant, elle est agitée et commence à ressentir l’attrait de l’océan. Le deuxième personnage central est Henrye, une agricultrice veuve avec un jeune fils. La femme d’Henrye – qui était aussi la meilleure amie de Malie – s’est noyée en mer, et il a vu avec détresse la vie de Malie se dérouler après son mariage avec un homme violent.
Alors que les mauvais traitements infligés par son mari s’aggravent, les sentiments de Henrye pour Malie s’intensifient alors qu’il la voit lutter contre le chagrin causé par la perte de sa mère et sa propre oppression. Il est également attiré par le lien profond de Malie avec la mer et les phoques locaux, sentant en elle une nature sauvage inhérente que sa famille, et en particulier son mari, sont déterminés à contrôler.
Le roman est raconté en partie du point de vue de Malie et en partie de celui de Henrye, et il devient rapidement clair que c’est Malie qui est quelque peu détachée des couches complexes de douleur de sa vie, et Henrye qui, bien qu’il garde une distance physique avec elle, en sait plus qu’il ne peut lui en dire sur son passé, réalisant peu à peu qu’il est amoureux d’elle.
La pression monte lentement, vers une explosion inévitable, impliquant, en partie, le sauvetage d’une étrange femme de la mer, la grossesse de Malie, la décision des hommes de la communauté de matraquer les bébés phoques une fois sevrés et la prise de conscience par Malie que rien de ce qu’on lui a dit sur la mort de sa mère n’est vrai.
Le problème du roman, malgré sa riche histoire, est le manque de profondeur émotionnelle chez la plupart des personnages principaux, en particulier Malie, qui semble presque totalement ignorer, jusqu’au dernier tiers du livre, ce qu’elle fait ou pourquoi elle le fait. Malgré les intrigues profondes du roman, ce détachement laisse un espace vide au centre de ce qui est par ailleurs une intrigue complexe et intéressante.
Cependant, il ne fait aucun doute que pour les amateurs de fiction historique, de selkies et des Orcades, il y a beaucoup à apprécier dans le deuxième roman de Keegan.
La femme à la peau de phoque de Lauren Keegan est publié par Affirm Press (35 $).
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