Au lieu de cela, l’Angleterre a lancé une attaque contre l’Australie qui semblait destinée à mener certaines guerres antérieures sur des terrains beaucoup plus plats. La dernière tournée de McCullum en Australie avec la Nouvelle-Zélande en 2015-16, par exemple, avait été marquée par un match nul extrêmement élevé à Perth, mais les terrains australiens et le ballon Kookaburra ont beaucoup changé depuis.
La raison pour laquelle Page a laissé 10 mm d’herbe à la surface était apparemment liée au temps chaud prévu les troisième et quatrième jours. Mais en offrant dès le début une aide aussi généreuse aux quilleurs, il a ouvert la possibilité que les terrains de golf de Melbourne soient alors plus peuplés que son terrain de cricket.
Après que Ben Stokes ait remporté le tirage au sort, les premières incisions de l’Angleterre avec le ballon étaient autant liées à une erreur du frappeur qu’à quoi que ce soit sur le terrain. Travis Head s’est fait une coupure sur les moignons, Jake Weatherald a jeté un coup d’œil dans les gants du gardien de guichet et Marnus Labuschagne a lancé une balle longue d’une manière qui rappelle davantage celle des touristes.
Steve Smith a été véritablement éliminé par un charmant défenseur du rapide Josh Tongue, qui était curieusement considéré comme un quilleur de deuxième rang pour l’Angleterre au début de la série, mais a fait beaucoup pour indiquer qu’il est meilleur que cela.
Pendant un temps, l’Australie a semblé se reconstruire avec Usman Khawaja et Alex Carey, puis Cameron Green avec Neser. Mais à chaque fois, un guichet était trouvé. Khawaja n’a pas fait grand-chose de mal lorsqu’il a été frappé par le persévérant Gus Atkinson, mais Green était bien plus coupable de son élimination – la première de l’Angleterre dans un Ashes depuis 2021-22.
À partir de là, il est apparu que les quilleurs australiens pensaient principalement à mettre la main sur la nouvelle balle, et le cortège qui a suivi a montré pourquoi.
Le dernier ambassadeur du tourisme de Noosa, Ben Duckett, a tenu cinq balles avant de placer Starc à mi-parcours, puis le remplaçant d’Ollie Pope, Jacob Bethel, a touché un cracker de Neser à Carey. Voilà pour le sang neuf.
Quatre balles plus tard, la poussée avant sculpturale de Zak Crawley a offert un autre avantage à Starc, cette fois à Smith. Et le séjour de 15 balles de Joe Root s’est terminé par une autre livraison impeccable de Neser que l’ancien capitaine n’a pu transmettre qu’à Carey. Quatre sur 16 et la journée avait basculé violemment vers l’Australie.
Harry Brook et Ben Stokes ont essayé de résister de manière très contrastée, mais n’ont pas pu tenir assez longtemps pour faire une brèche substantielle dans la pièce.
Brook a effectivement marché pour un lbw, épinglé devant par Boland, et le demi-entraînement, mi-coupé de Stokes à Neser n’a réussi qu’à attraper des glissades pour Smith. Jamie Smith et Will Jacks avaient tous deux été coupés en deux par la couture pointue de Boland.
Tout d’un coup, l’Australie s’est retrouvée obligée de frapper à nouveau. Boland leva la main pour veiller la nuit et fit face à un solitaire. La cinquième balle a vu une autre Angleterre lâcher prise, cette fois difficile à Bethel dans le ravin, et la dernière a été dirigée vers la corde du troisième homme. Atkinson ne pouvait que baisser la tête.
Cette galerie du grotesque a été observée par le président de la BCE, Richard Thompson, et le directeur de la performance de l’équipe, Rob Key, depuis la loge d’hospitalité de Cricket Australia dans la salle Harrison. Ils auront bientôt des décisions difficiles à prendre concernant la séquence des événements qui ont conduit à cette tournée, et McCullum sera parmi les premiers à faire face à l’examen minutieux de la BCE.
Dans le même temps, la préparation de ce pitch nécessitera également une certaine introspection. En entrant dans le MCG ce matin, nous savions tous qu’il était peu probable que les batteurs anglais traînent dans les parages ; à la fin de la journée, il fallait se demander combien de spectateurs auront le choix de le faire après demain.