La vie romantique des tortues est devenue une passion inattendue pour Hayley Shute, responsable de la conservation d’Aussie Ark. En 2019, l’association caritative environnementale de la côte centrale a accueilli 12 tortues de la rivière Manning, une espèce en voie de disparition, menacée par la sécheresse et les feux de brousse en cours. C’était le travail de Shute de convaincre les reptiles de se reproduire.
« Je devais devenir une tortue », a déclaré Shute. « Nous devions simplement vivre et respirer les tortues et les comprendre. C’était tellement gratifiant lorsque nous avons commencé à observer des comportements de parade nuptiale. »
Il y a une semaine, Aussie Ark a relâché huit tortues subadultes nées en 2020 et 13 juvéniles éclos en 2024 et 2025 dans un point d’eau immaculé de la rivière Barrington, un affluent de la Manning.
Mercredi, 14 autres petites tortues seront également relâchées.
Ricky Spencer, professeur adjoint à l’Université Western Sydney, a déclaré que c’était la première fois que des tortues de la rivière Manning étaient élevées en captivité et que cette libération augmenterait les chances de survie de l’espèce.
« Si vous sauvez une tortue, non seulement vous la récupérez, mais vous récupérez peut-être 2 000 de ses bébés, car ils vivent 100 ans et produisent 20 œufs par an », a déclaré Spencer. « Sauver une tortue a un impact énorme sur la population. »
La libération des jeunes tortues est « douce-amère » pour Shute et son équipe, mais c’est une immense réussite et l’aboutissement d’années de travail.
Sur les 12 tortues originales, une femelle est arrivée déjà enceinte et a ensuite pondu une couvée d’œufs, qui ont éclos en 2020. Il a fallu encore deux ans avant que les tortues ne commencent à se reproduire en captivité.
Shute a déclaré qu’ils devaient déterminer ce que les tortues aimaient manger, si les mâles et les femelles devaient être séparés ou ensemble, et quand ils devraient être réunis pour une éventuelle reproduction. Ils ont finalement réalisé que les tortues devaient être séparées pendant l’hiver et qu’ils pouvaient présenter les femelles aux mâles après avoir imité les pluies printanières.
« Nous avons commencé à voir la femelle nager devant le mâle, de manière presque séduisante, et le mâle a commencé à la suivre partout et sa tête était juste derrière la sienne », a déclaré Shute.
« Ils ont commencé à adopter ce magnifique comportement de nez – ils joignaient littéralement leur nez et restaient assis là pendant des heures et des heures. Et puis le mâle commençait à mettre ses petites nageoires près de son visage et à l’éventer.
« Je suis tellement tombé amoureux de cette espèce en regardant son comportement de parade nuptiale. Puis à partir de là, nous avons assisté à la reproduction, ce qui était une sensation incroyable. »
Les tortues de la rivière Manning sont une espèce d’eau douce que l’on trouve uniquement dans les cours supérieurs et moyens du bassin versant de la rivière Manning, depuis la Great Dividing Range jusqu’à la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud.
Comme toutes les espèces de tortues d’eau douce, elles contribuent à maintenir la propreté des rivières en se nourrissant et en mangeant des plantes aquatiques, mais les menaces incluent l’urbanisation et les animaux sauvages tels que les renards, les chats et les cochons.
Les renards constituent le plus gros problème, a déclaré Spencer, car ils détruisent 95 pour cent des nids de tortues sauvages et mangent des œufs, des nouveau-nés et même des femelles adultes lorsqu’ils tentent de pondre.
Spencer est également à la tête du programme scientifique citoyen de conservation communautaire 1 Million Turtles, qui propose l’application TurtleSAT permettant aux scientifiques citoyens d’enregistrer les observations de tortues et de nids, et pousse les propriétaires fonciers à construire des « îlots de biodiversité » dans les barrages pour les tortues et les oiseaux.
En couvant les œufs et en libérant les petits vivants, Aussie Ark élimine la menace extraterrestre des prédateurs sauvages et augmente considérablement les chances de survie des jeunes tortues.
« Une fois qu’ils sont dans la rivière, ils sont relativement en sécurité », a déclaré Shute. « Un kookaburra peut en prendre un, ou un dragon d’eau peut en prendre un, mais les renards et les chats mangent tout ou tuent tout, donc ce n’est pas du tout un cycle naturel. »
Les huit sous-adultes ont été relâchés avec des émetteurs VHF attachés, permettant à Pham Van Thong, doctorant d’Aussie Ark et Spencer, de suivre leurs mouvements pendant deux ans et de mesurer les taux de survie. (Jusqu’à présent, certains traînent autour du site de lâcher, et d’autres ont parcouru un kilomètre en aval).
Dix des 14 petites tortues qui seront relâchées mercredi seront également équipées de minuscules émetteurs. Le suivi des tortues d’âges différents fournira un aperçu du moment optimal pour une libération dans la nature, a déclaré Shute.
Aussie Ark conservera la douzaine de tortues d’origine comme « population d’assurance » et pour une reproduction ultérieure.
Andrew Steed, coordinateur des espèces pour la tortue de la rivière Manning dans le cadre du programme Saving our Species du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré qu’il s’agissait d’une mesure de protection importante étant donné qu’un virus a anéanti 90 % de la population sauvage de la tortue étroitement apparentée de la rivière Bellinger en seulement six semaines en 2015.
« Sans ce type de programme, des espèces telles que la tortue de la rivière Manning peuvent lentement décliner parce que les adultes vivent si longtemps qu’on ne remarque pas que la population manque de sa très jeune cohorte de tortues », a déclaré Steed.