Des rames d'articles ont été publiées sur les avantages cognitifs du multilinguisme. Au-delà des portes conversationnelles qu'il peut ouvrir, le multilinguisme est censé améliorer la «fonction exécutive», un concept lâche qui comprend la capacité d'ignorer les distractions, de planifier des tâches complexes et de mettre à jour les croyances à mesure que de nouvelles informations arrivent. La plupart des études frappantes, de nombreuses études ont même montré que les bilingues subissent un début ultérieur de démence, peut-être d'environ quatre ans, en moyenne. Mais certaines de ces études n'ont pas réussi à se reproduire, laissant les experts se demandant si l'effet est réel, et dans l'affirmative, en quoi il s'agit exactement.
La bonne nouvelle est qu'il n'est jamais trop tard pour commencer à apprendre une nouvelle langue, si vous voulez que votre cerveau en bénéficie. Une étude de 2019 a montré que bien qu'une quantité modérée d'apprentissage des langues chez les adultes n'améliore pas des choses comme la fonction exécutive, elle atténue le déclin lié à l'âge.
Connaître plus d'une langue est bénéfique, mais exactement comment n'est pas encore largement accepté.Crédit: istock
Les plus grands avantages semblent venir à ceux qui maîtrisent pleinement leurs deuxième langues. À son tour, c'est généralement dû au fait qu'ils parlent les deux comme indigènes, ou du moins les ont parlées presque quotidiennement. Un peu d'université français ne transmet malheureusement pas les mêmes avantages que les connaissances approfondies et la longue expérience. Le changement de langues fréquemment au cours d'une journée (ou de conversation) peut être particulièrement important.
Des études sur les interprètes et les traducteurs ont fourni certaines des preuves les plus solides d'un avantage bilingue. Par exemple, ils sont plus rapides pour sauter à plusieurs reprises entre les problèmes d'addition et de soustraction simples que les monolingues, ce qui suggère généralement un meilleur contrôle cognitif.
Mais ailleurs est «une forêt de variables confondantes», explique Mark Antoniou de l'Université Western Sydney. Les bilingues ne sont pas comme les monolingues à bien des égards. L'enfant des diplomates, élevé dans une langue étrangère à l'étranger, peut avoir des avantages cognitifs et éducatifs qui n'ont rien à voir avec le bilinguisme. À l'autre extrémité de l'échelle socio-économique, cependant, des études ont trouvé des preuves frappantes que dans les parties les plus pauvres du monde multilingue, les gens montrent les avantages les plus forts de parler de plusieurs langues. Là où la scolarité est rares, les chercheurs supposent que le bilinguisme exerce le cerveau des enfants d'une manière que leur scolarité ne peut pas.
L'âge joue également un rôle. Des études suggèrent que les effets des langues sur le cerveau sont plus forts pour les jeunes enfants et les vieux que pour les jeunes adultes. Les Tots bilingues semblent surpasser le développement cognitif dans les premières années, mais leurs camarades de classe monolingues peuvent les rattraper plus tard.
Une méta-analyse sur le sujet a révélé que 25 études sur 45 ont trouvé un avantage bilingue chez les enfants de moins de six ans, tandis que seulement 17 les ont trouvé chez les enfants de six à 12 ans.
À l'autre fin de vie, Ellen Bialystok de l'Université de York, au Canada, la marraine du domaine, a comparé les offres du bilinguisme de la protection cognitive à la couverture d'un morceau de pain offert par une tranche de fromage suisse troué. Faire d'autres choses qui sont bons pour le cerveau, comme l'exercice, s'apparentent à empiler les tranches. Leurs trous se produisent dans différents endroits et offrent ainsi collectivement une plus grande protection.