Bien que Thomas, le grand vieillard et fondateur de l’entreprise familiale, soit né à Londres, son histoire commence vraiment à 22 ans lorsque, en tant qu’assistant chirurgien à bord du navire hydrographique HMS Rattlesnake, il a commencé trois ans à décrire et classer les formes de vie, de la méduse à l’homme, de l’Australie coloniale.
C’est à Sydney, où Rattlesnake était basé, qu’il rencontra la fille d’un brasseur, Henrietta Heathorn, en 1847. Tous deux furent immédiatement épris et fiancés presque immédiatement. Mais leur relation devait se dérouler principalement par correspondance pendant huit ans, jusqu’à ce que Huxley décide qu’il s’était convenablement établi professionnellement en Angleterre, où ils se sont finalement mariés en 1855.
Alors que Bashford trace habilement les carrières de la lignée masculine, de Thomas, en passant par son fils Leonard, ses petits-enfants Julian et Aldous et enfin l’arrière-petit-fils Francis, elle peint également des portraits fascinants des femmes Huxley.
Peut-être que cela étire la métaphore de l’évolution, mais les épouses Huxley ont aidé leurs hommes à négocier de nombreux puits de goudron réputés et à esquiver l’astéroïde occasionnel, dont le plus menaçant était la dépression. Thomas et son petit-fils biologiste/auteur Julian allaient souffrir d’épisodes paralysants tout au long de leur vie, et Julian devait inévitablement réfléchir à l’ironie de deux champions de l’évolution atteints d’un défaut génétique invalidant. Et ce sont leurs femmes, tantes, sœurs – dont plusieurs étaient facilement leurs égales intellectuelles – qui les ont aidés à traverser cette épreuve.
C’est un tome lourd sur les gens compliqués et les arguments alambiqués, mais un plaisir à lire pour plusieurs raisons. Premièrement, le sujet est intrinsèquement intéressant, car il concerne autant le lecteur que les personnages, et deuxièmement parce que Bashford écrit si bien. Voici un exemple des deux, capturé en une seule phrase. « Les esprits humains sont uniques en termes d’évolution, a toujours insisté Julian, parce que nous pouvons comprendre cela. »
De la structure générale du livre, jusqu’à l’élégante économie de style (« Ils ont très tôt partagé la philosophie allemande… »), l’auteur a, à travers d’innombrables heures de recherche et un amour contagieux de son sujet, réalisé un tour de force de la vulgarisation. écriture scientifique.
En effet, « populaire » semble être le mauvais mot. Rabaisser en quelque sorte. Mais c’est une abréviation généralement acceptée pour « pour le lecteur non spécialiste », ce qui ne veut pas dire que son Histoire intime n’est pas difficile. C’est, et il devrait en être ainsi. Bashford nous rappelle que dans le monde réel, il n’y a pas de « science pure ». « Il s’agissait d’une biologie politique, et des générations de cette famille la connaissaient et la possédaient, pour le meilleur ou pour le pire. »
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