Moins de deux semaines après son premier roman Toucher l’herbe a été publié en juin, Mary Colussi a reçu un e-mail de rêve pour de nombreux jeunes auteurs australiens : un message de la directrice de la prestigieuse maison d’édition britannique Granta, Bella Lacey, qui s’extasie sur « l’originalité, l’intelligence et la voix narrative distinctive » de son roman et lui demande de discuter de projets futurs. L’e-mail était détaillé et expansif – le genre d’éloge auquel « en tant qu’écrivain, vous voulez croire », dit Colussi. Sauf que ce n’était pas de Bella Lacey ou de quelqu’un de Granta – et la personne qui l’avait envoyé n’avait presque certainement pas lu le roman de Colussi.
L’un des signaux d’alarme, dit Colussi, était que « tout ce qu’ils louaient est quelque chose que l’on peut trouver dans le synopsis, et dans un paragraphe, ils ont en fait cité directement le synopsis ». Le cadeau définitif était l’adresse e-mail, qui se terminait par @aol.com. Une vérification rapide du site Web de Granta a confirmé ses soupçons : une note d’avertissement de l’éditeur concernant des e-mails frauduleux envoyés par des escrocs se faisant passer pour le personnel et proposant des offres de publication en échange d’argent.
L’expérience de Colussi est de plus en plus courante, grâce à une nouvelle vague d’e-mails frauduleux générés par l’IA ciblant les auteurs du monde entier, offrant des opportunités de publication ou de promotion en échange d’argent. Au cours de l’année écoulée, la Société australienne des auteurs (ASA) a été inondée de messages d’écrivains cherchant des conseils et partageant leurs expériences, certains d’entre eux recevant plusieurs courriels frauduleux par jour.
Les escroqueries par courrier électronique ciblant les auteurs existent depuis presque aussi longtemps que le courrier électronique lui-même, mais elles ont été dynamisées par l’IA. La dernière vague d’escroqueries est « bien plus sophistiquée », déclare Lucy Hayward, directrice générale de l’ASA. « Il ne s’agit pas seulement de se faire passer pour des personnes de l’industrie du livre, mais aussi de pouvoir fournir des détails et de donner l’impression qu’ils ont lu le travail d’un auteur, ce qui rend l’e-mail convaincant. Et ils peuvent le faire parce que le travail de l’auteur a déjà été ingéré (par des sociétés d’IA), ou bien il peut être ingéré par ces outils d’IA et ensuite résumé. »
Kelly Gardiner, auteure établie et membre du conseil d’administration de l’ASA qui reçoit quotidiennement ce type d’e-mails générés par l’IA, déclare que « les auteurs reçoivent depuis un certain temps des approches non sollicitées de la part d’experts en relations publiques, mais l’expansion soudaine de l’IA en a fait une inondation ».
La plupart des auteurs ont une histoire – ou plusieurs. L’auteur et universitaire vétéran Dennis Altman a écrit sur la réception de courriels expansifs et détaillés sur ses livres de la part de personnes prétendant être les auteurs acclamés Annie Ernaux et Patrick Süskind ; Walter Marsh a décrit avoir été « inondé » de courriels proposant des critiques payantes et des promotions après la publication de son deuxième roman (ironiquement, un roman sur le vol et la fraude) à la fin de l’année dernière ; et Jane Sullivan a détaillé un e-mail « très convaincant » apparemment du (vrai) Classic Book Club basé à Melbourne, proposant de promouvoir son roman policier de 2024.
Si les auteurs sont les principales cibles, des éditeurs respectés, des agents littéraires et des personnalités des médias sont pris de l’autre côté de la situation. Les fraudeurs volent leurs noms et leur autorité professionnelle pour tromper les écrivains en leur proposant de fausses offres de pitch, des voyages promotionnels ou des offres de films. Ce fut le cas avec un récent e-mail frauduleux prétendant provenir de la présentatrice d’ABC Radio National, Sally Sara, offrant à un auteur une apparition dans son émission. En tirant parti du cachet d’un grand radiodiffuseur public, les escrocs ont créé une offre qui semblait presque trop prestigieuse pour qu’un écrivain la refuse (l’ABC a été contactée pour commentaires).
Certains des premiers e-mails mentionnent de l’argent, mais la plupart ne le font pas. Au lieu de cela, ils commencent par des flatteries et des promesses, attendant d’accrocher l’auteur avant de soulever la question des honoraires. Ces types d’escroqueries sont parfois appelées opérations de « boucherie de porcs », un terme qui trouve son origine dans les escroqueries amoureuses et évoque graphiquement le processus consistant à engraisser une victime potentielle avec de la flatterie avant de la vider financièrement.
Tout comme les escroqueries amoureuses, les escroqueries liées aux auteurs ciblent la vulnérabilité et jouent sur les émotions. «Ils essaient de capitaliser sur le véritable désir d’un auteur de voir son travail publié, de voir son travail promu, de voir son travail adapté», explique Hayward.
Cette tactique s’est révélée remarquablement lucrative pour ses auteurs. Dans une affaire récente, le gouvernement américain a déterminé qu’une seule de ces opérations frauduleuses d’édition, basée aux Philippines, avait escroqué près de 800 écrivains de plus de 48 millions de dollars sur six ans.
L’auteure américaine Victoria Strauss, qui couvre les escroqueries aux auteurs depuis 1998 via le site Writer Beware, affirme que ces escroqueries se sont multipliées au cours de la dernière décennie, alimentées par des groupes basés aux Philippines, au Pakistan et en Inde. Les escroqueries les plus récentes basées sur l’IA proviennent cependant d’un endroit différent.
« J’ai reçu des centaines de rapports sur ces escroqueries à l’IA, et j’en ai retracé un grand nombre jusqu’aux informations de paiement, et tout ce que je peux collecter et déduire indique qu’elles proviennent principalement du Nigeria », explique Strauss. «Je les considère comme une sorte de descendant des anciennes escroqueries du «prince nigérian».»
Les auteurs qui ont été inondés de ce type d’e-mails sont devenus bien plus aptes à les identifier. « La copie générée par l’IA est désormais un genre à part entière et vous pouvez la repérer une fois que vous en avez vu quelques-unes », explique Gardiner. Les e-mails présentent également des similitudes révélatrices : « mêmes termes, même logique, mêmes structures de phrases ».
Il s’agit aussi souvent de livres plus anciens. Gardiner dit que la plupart des courriels frauduleux qu’elle reçoit « concernent deux livres pour jeunes adultes que j’ai publiés il y a des années. Cela a peut-être quelque chose à voir avec la fréquence à laquelle ils ont été ingérés dans une base de données pirate utilisée pour entraîner l’IA. Aucun véritable publiciste ne voudrait m’en parler, même si parfois les écoles ou les lecteurs locaux le font, donc je dois toujours vérifier. «
Hayward affirme que trier les vrais courriels des faux est devenu un problème en soi. « (À ce stade), ce n’est pas tant le fait que les auteurs se laissent prendre à ces escroqueries et distribuent de l’argent, c’est le volume d’e-mails qu’ils reçoivent. Il devient très difficile de déterminer ce qui pourrait être une offre légitime et ce qui constitue une arnaque. » L’un des principaux moyens de vérification consiste à examiner l’adresse e-mail, dit-elle, « mais pour l’Australie, nous avons un marché plus petit, et en ce qui concerne les clubs de lecture et les podcasts, il se peut que vous n’ayez pas quelqu’un avec une adresse e-mail professionnelle ».
Ils essaient de capitaliser sur le désir réel d’un auteur de voir son œuvre publiée, de voir son œuvre promue, de voir son œuvre adaptée.
« Vous perdez du temps à essayer de distinguer le vrai du faux », dit Gardiner. « Il ne fait aucun doute que certaines approches authentiques n’ont pas non plus abouti, ce qui signifie que les écrivains et les lecteurs manquent de réelles opportunités de s’engager. »
Comment les escrocs continuent-ils à prospérer si les auteurs deviennent intelligents ? Strauss dit que la douzaine de courriels qu’elle reçoit chaque semaine concernant des personnes qui ont perdu de l’argent à cause de ces escroqueries impliquent des auteurs non professionnels et novices.
« Beaucoup de gens veulent juste écrire un livre ; ils veulent écrire des mémoires, ou ils veulent écrire sur leur parcours contre le cancer ou sur quelque chose qui leur semble significatif et qui aidera les gens. Il y a beaucoup de personnes âgées qui prennent leur retraite et écrivent des histoires pour enfants ou des mémoires », dit-elle.
Ces personnes sont vulnérables aux fraudeurs à plus d’un titre : non seulement elles ignorent le fonctionnement du secteur de l’édition et ne connaissent pas les réseaux et communautés de soutien professionnels, mais la nature personnelle de leur matériel peut les rendre particulièrement sensibles à la manipulation émotionnelle.
« J’entends parfois des proches de personnes âgées, souvent avec des revenus fixes, qui ont perdu d’énormes sommes d’argent – des dizaines ou des centaines de milliers de dollars – et qui ne peuvent pas être convaincus qu’ils se sont fait arnaquer parce que les escrocs ont recours à la manipulation psychologique pour établir des relations personnelles », explique Strauss.
Alors qu’elle se lance dans sa carrière, Colussi comprend très bien à quel point les gens sont dupés. « Ecrire un livre est un rêve pour beaucoup de gens. Ils attendent ce « oui », et prétendre que vous êtes ce « oui » est malheureusement une façon facile de profiter de quelqu’un. »
Que se passe-t-il d’autre dans le monde du livre ?