« Par exemple, les neurones de récompense de l’OFC de certaines personnes répondent probablement plus fortement aux apports sensoriels oraux provenant des aliments gras, ce qui peut dépendre d’une variation des gènes et des expériences d’apprentissage connues pour affecter le développement des circuits neuronaux. »
Tous les humains ont évolué pour survivre en recherchant le sel et les graisses (qui sont de bons indicateurs de protéines) ainsi que les aliments sucrés (qui sont de bons indicateurs de haute énergie).
Mais nos expériences et les régimes alimentaires dans lesquels nous sommes élevés peuvent également nous connecter différemment, explique le professeur Michael Cowley, chef du département de physiologie à l’Université Monash de Melbourne.
Boire du Coca Light, par exemple, qui contient des édulcorants artificiels beaucoup plus intense que le sucre, peut prédisposer à la surconsommation d’aliments sucrés, car nous recalibrons notre sensation de sucre à un niveau plus élevé.
La même chose peut être vraie pour la consommation d’aliments ultra-transformés, qui ont été conçus pour atteindre dans notre bouche un « point de bonheur » des sensations recherchées par notre cerveau (graisse, sel, sucre).
Dans un papier publié plus tôt ce mois-ci dans Le BMJles auteurs soutiennent que l’effet unique des aliments ultra-transformés sur notre système de récompense neuronale et dans notre bouche signifie que nous sommes plus susceptibles d’en devenir dépendants.
« La combinaison de glucides raffinés et de graisses que l’on trouve souvent dans les aliments ultra-transformés semble avoir un effet supra-additif sur les systèmes de récompense cérébrale, supérieur à l’un ou l’autre des macronutriments seuls », écrivent-ils.
Ainsi, une poignée d’amandes, par exemple, peut avoir un taux de graisse élevé mais est absorbée lentement par le corps car cette graisse est contenue dans la paroi cellulaire de la noix, même après que nous avons passé du temps à la mâcher. Cela nous permet de rester rassasiés plus longtemps, mais n’en donne pas pour notre système de récompense l’impact rapide de la graisse (et du sucre) d’un beignet.
Les aliments, comme les beignets, qui contiennent des glucides ou des graisses raffinées, évoquent des niveaux de dopamine similaires à ceux observés avec des substances addictives telles que la nicotine et l’alcool, disent les auteurs.
Ajoutez au mélange des additifs utilisés pour améliorer la saveur et la texture des aliments ultra-transformés et également couramment utilisés dans les cigarettes et les effets sont amplifiés.
Pour les personnes dépendantes du tabac, ces additifs et profils aromatiques deviennent des « renforçateurs » si puissants que les gens préfère fumer des cigarettes dénicotinées que de recevoir une injection intraveineuse de nicotine.
Les parallèles ne s’arrêtent pas là. Selon les recherches, les taux de dépendance aux aliments ultra-transformés sont similaires (environ 14 pour cent) à ceux de la dépendance à l’alcool et au tabac (14 et 18 pour cent respectivement). Les chercheurs affirment qu’en classant les aliments ultra-transformés comme addictifs, de la même manière que les cigarettes, il existe un plus grand potentiel de réglementation et d’amélioration de notre environnement alimentaire.
Cowley convient que la réglementation de l’industrie alimentaire est le seul moyen de changer les choses : « Si je suis un producteur de chips et que je décide de réduire de moitié la quantité de sel dans mes chips, mais que les chips Smith décident de ne pas le faire, changent leur teneur en sel, les gens arrêtent simplement d’acheter les chips de Michael et achètent les chips de Smith. Vos producteurs éthiques font donc faillite. Il faut que cela soit réglementé. »
Il n’est cependant pas d’accord sur le fait que les aliments ultra-transformés créent nécessairement une dépendance.
Il est vrai, dit-il, que si vous mangez un beignet, vous stimulez les mêmes voies de récompense que chez quelqu’un qui consomme de l’alcool, de la nicotine ou de la cocaïne : « Mais l’activation que vous voyez est environ mille fois inférieure à celle que vous obtenez si vous donnez de la cocaïne à quelqu’un. . C’est donc le même système, mais l’ampleur est complètement différente.
« Je ne connais personne qui vole des lecteurs DVD pour acheter des beignets », ajoute-t-il.
Pourtant, les études donnent du crédit à l’idée selon laquelle les aliments ultra-transformés ont des propriétés addictives et nécessitent des recherches plus approfondies. et débat, déclare le Dr Rosemary Stanton, nutritionniste en santé publique.
« De nombreux facteurs sont susceptibles d’être impliqués dans l’augmentation massive de la consommation d’aliments ultra-transformés », estime-t-elle. « Leur place désormais dominante dans la plupart des régimes alimentaires « occidentaux » et le grand nombre d’études montrant une forte corrélation avec de nombreux problèmes de santé nous obligent à rechercher des facteurs. »
Stanton soupçonne que l’industrie alimentaire s’opposera à toute suggestion concernant la dépendance, tout comme l’industrie du tabac, mais c’est peut-être le seul moyen pour elle (et pour les instances dirigeantes) d’en prendre note.
« L’histoire des aliments ultra-transformés mérite bien plus d’attention que les autorités ne sont prêtes à lui accorder », dit-elle. « Toute dose de propriétés addictives peut les inciter à y prêter attention. »
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